武术门派繁多，概不外分成两支，即内家拳与外家拳。很多人知道太极拳是内家拳。为什么太极拳是内家拳？内家拳与外家拳的区别在什么地方？今冒昧与读者诸君探讨，不足之处还请方家指正。
一、太极拳强调用意不用力
拳术分为内外两家是在一定历史条件下形成的。应该说，拳术不论内家外家都各有所长，不能简单说孰优孰劣，而在于习拳者自己的爱好与选择，在于自己的勤奋和理解。
一般来说，先产生的是外家拳。这是因为外家拳的用力方式和日常生活中的用力习惯是一致的。比如人用力的时候握手做拳，自己感觉有力。客观地说，这种用力方法是比较容易被人理解的。所以王宗岳的《太极拳论》中说：“斯技旁门甚多，虽势有区别，概不外壮欺弱，慢让快耳！有力打无力，手慢让手快，是皆先天自然之能，非关学力而有为也！”
而太极拳作为内家拳，一开始就强调不用力，由松柔着手，与一般人的用力习惯完全不同。事实上，一般难以理解，这么缓慢柔和的动作能是武术吗？这里就产生一个重新学习改变用力习惯的问题。至于进一步如何积柔成刚，如何四两拨千斤等等，都与外家拳在习惯用力的基础上，用力再加强用力，显然有根本性的区别。
太极拳这种“用意不用力”的方法，与外家拳用力的方法显然有原则上的区别，因此习惯上称为用意不用力，所锻炼的功夫称为内劲。因此，强调“用力”还是强调“用意不用力”，就成为理解外家拳和内家拳的重要区别和分水岭。这一点非常非常重要。
这里有一个例子，有个人由外家拳改学太极拳虽然有一段时日，但是对于太极拳用意不用力始终不能领会，于是提问“不用力如何打拳？”回答还是老话：“用意不用力。”进一步又问“太极拳应该在哪一个部位用力？”回答是：“太极拳是绵里藏针，丝绵裹铁掸的技术。事实上，周身无论哪个部位都不能特别用力，而周身哪里都在锻炼中增加内劲。”
当然，首先是方法要对，也就是要得真传，真下功夫。其实，应该说是达到周身有内劲。所以，达到一定的高层次时，就可以做到周身无处不太极，挨着何处何处击。就可以做到以静制动，身体外表不动，对方碰到就被弹走，或者以手发分劲时，从外表上几乎看不见手上有什么动作，对方就已被击退，有时退的相当远。因为这些内劲在运用时外面几乎看不见什么动作，所以太极拳称为内家拳。
二、内家拳与外家拳的区别
（一）内家拳与外家拳的区别，不是以是否练习内功为准。
不论内家拳还是外家拳，凡是正式作为而完整的拳种，都各自有一套外功与内功的练习方法，各自有一套用力或者用意不用力与运气的方法。事实上，外家拳中的少林拳有少林内功，内家拳中的武当派有武当内功，均有名于世。很多外家拳都是内外功并练的，不能说外家拳只练外功不练内功。因此，外家拳与内家拳的区别不是以练或不练内功为依据。锻炼内功与锻炼内劲不是同一个概念。
（二）两者运气与用劲方法上存在着方向性和根本性的区别。
外家拳为了要增加手上的力气，一般都是提气向劲力由腰胯运向两肩，由肩而臂而膀而手而指。其在贯气催力时甚至可以看见力量末梢有颤抖的现象。过去有不少外家拳师为了便于运气向上，以带束紧腰身。其次，为了上身有力，势必使下身马步扎稳，以胯实为出力的基础。这样提气向上，上身两手出力显得有劲，其运臂挥拳运手刚劲有力，甚者快疾如风，易形于外。
而内家拳则相反，气沉丹田。三丰祖师在《太极拳论》中说：“其根在脚，发于腿，主宰于腰，形于手指，由脚而腿而腰，总须完整一气。”完整一气，就是说，不知不觉间气沉丹田而气遍周身。所以说并非是身体哪一部位特别用力，感觉特别有劲。但是功夫高深时，意到哪里内劲就到哪里。
外家拳和内家拳的这种运气向上和气沉丹田，一个是以腰胯坐实上身两手出力，另一个是全身完整一气，上下相随，一动无有不动，用意不用力。这就成为外家和内家的分界线。简单来说，自己感到自己手上越来越有力，容易向外表露刚强的是外家拳。而内家拳气遍周身并不感到身上那个部位特别有力，功夫渐由大圈、小圈至于无圈。武当正宗太极拳功夫越深，从外表越看不出其内劲的运用，所以称为内家拳。
三、太极拳的无圈内劲
太极拳功夫由大圈到小圈进而达到无圈，由寸劲进入分劲高级阶段时，在推手运用中，从外表上几乎看不见用力，而对方已被发出两三丈以外。因而太极拳被称为以静制动的内家拳。
需要指出的是，太极拳这种无圈内劲的运用，与一般人所理解的暗劲也截然不同。暗劲是一些筋骨完全不动，暗暗用力，称为暗劲。这在一般人都可以做到。但是，发暗劲和太极拳的无圈内劲有两点明显的区别。首先，一般人发暗劲时，身体其余部分是不能动的，而太极拳在发这种无圈内劲时，全身是可以动的，只是在对方着力的地方作“以静制动”地反应，几乎看不见有什么动作。其次，一般人用暗劲是相互之间暗暗较劲，身体几乎是僵滞的，更不可能把对方打出一两丈之外。而太极拳进入无圈高级境界，使用无圈内劲，外面接触处几乎看不见什么动作，对方已被反弹到几米以外，甚至一两丈开外。
这种无圈内劲的运用，在推手中就可以表现出拳经上所说的“一羽不能加”的状态，对方在接触中稍微有点动静，甚至像一根羽毛那么轻，这边就可以发劲或者化解，从外面看几乎没有看见什么大的动作，对方已被发走或者化解掉。此时全身都可以发劲，身体任何部位不怎么动作都可以发劲，也就是所谓“周身无处不太极，挨着何处何处击”。并且在发劲的过程中都看不清楚用劲的动作。所以太极拳称为内家拳。
综上所述，概括起来太极拳锻炼到一定层次时就可以表现出内家拳的真正风貌，也可以说是独特风貌。
1、内家拳练到一定层次，功夫由寸劲进入分劲，达到一羽不能加而发劲时，外面几乎看不见什么动作，对方已经被发走或者化解掉；
2、能表现以静制动，自己身体不动，对方碰上就被发走了；
3、可以周身发劲，达到周身无处不太极，挨着何处何处击。
所以说，太极拳是内家拳，是内家拳法的总代表。
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