杨式太极拳内功，就是太极拳架和内气相结合修炼的一种怯病、保健、延年，并能增强技击和产生鼓盈气能力的一种。也就是在意识指导下，动作和呼吸三者密切结合，“练意”、“练气”、“练身”，同时进行。以意行气，以气运身，依赖一呼一吸之引导作用，达到无坚不摧的炼精化气、炼气化神、炼神还虚的太极境地。
杨式太极拳要求肩与胯要保持垂直，肘与膝同手指尖与足趾尖上下相应，前手指尖与后手指尖，前足尖与后足尖，前足跟与后足跟，要遥相呼应，上下左右前后，相互呼应合住，姿势要圆满、舒展、严正，不散漫，不蜷缩，不歪斜，动作要绵绵不断，潇洒自然。肩与胯合，肘与膝合，手与足合，术语称为“外三合”。心与意合，意与气合，气与力合，术语称作“内三合”。练太极拳一定要“沉肩垂肘”，要注意腋下留有余地，约可容一拳之空间，膊部不可紧贴肋部，要“肘不贴肋”，使手臂有回旋余地。肩关节充分松、沉、圆活后，全部手臂的伸缩、升降与缠绕就能自然地如风吹杨柳，活泼而无滞迟。形是人体生命的物质基础，气是人体生命的体现，神是人体生命的主宰。形、气、神三者是一个统一的整体，其中神占主导地位。古人把人与生俱来的神的功能称为元神，把人后天获得的精神活动称为识神。在练法上，是以《内功经》等经谱为总纲，以大脑为统帅，“以五气朝元”劲路为依据，神率气，气率形，形神一致，内外一致，使周身内外均得到锻炼。每一动作，均以意识当先，以意领气，气贯周身，意到气到，气到劲发，出手投足，要求三尖相对（手尖、脚尖、鼻尖），三节相随（梢节起，中节随，根节追），达到“心与意合”、“意与气合”、“气与力合”、“手与脚合”、“肘与膝合”、“肩与胯合”，使周身上下完整一气，“一枝动，百枝随”。
太极拳要求“先求开展，后求紧凑”的锻炼顺序，初练者须把每个动作放长、扩大、舒展。扎桩要蹲底，要稳实，速度要放慢，这样做的目的，是为了把几个大关节先松下来(如肩与胯关节），以便更好地带动上肢关节和下肢关节的活动。开展的大架子，就是以外引内，以外为主，引起内部反应，外面越舒展，牵动范围越大，内气感应来的更快。心意也要放开，放开时由内到外，由上到下，统一协调。按照开展大方的要求，加上意念的配合，练到觉得丹田逐渐充实，气感强烈，有动荡反应，手臂沉重，有遍及身躯的气流感，方可习练太极拳的“紧凑”。“紧凑”与“开展”相反，“紧凑”是小架子，拳式动作要求缩小，桩步要求轻灵善变，速度要快捷。这就是说，待有了内动以后，以内为主，以意为主，以形为辅，由内及外，由内动引起外动，外部只是通过内部反应表现出一种形式而已。“开展”与“紧凑”应从各人的功夫水平出发，逐步地走向高标准。
太极拳内功是以外动引内动，以内动带外动，逐步达到内外结合，意气相随，功到深处，心意一动，内劲猝发，无坚不摧。然而，初练拳时，由于丹田内气尚未形成，经络不太通畅，很难体会到内气潜能――行气如九曲珠，无微不到的体内感觉。这时，只要多练无极桩功，培养丹田浩然之气，循规蹈矩，盘拳架，疏通经络，引气归元，经过三年五载的锻炼，丹田内气即会从无到有，从散到聚，从弱到强。这就是说，“人体内能量的流动能听从意识的指挥”，真正做到“心与意合”、“意与气合”、“气与力合”的内三合，和“手与足合”、“肘与膝合”、“肩与胯合”的外三合。这就是拳论“运劲须无微不到”，“劲似松非松、似刚非刚、似柔非柔”，“外似棉花，内如钢条”所要求达到的境界。此时，无论是站桩，或是行拳走架，只要气静神凝，就会感到体内气机萌动，丹田开合，气血充盈，腑脏达于四梢。至此即可以默拳、想拳了。默拳时，以意行气，体会丹田内气随着每一拳架起承转合，开合鼓荡，虽无颉⑥邸⒓贰按、采、、肘、靠之外形，内气却在意识的引导下或收或放，收时百脉俱合，合于丹田；放时百脉俱开达四梢，体现出太极八法之妙意。打起拳来，动静分明，刚柔相济，严密紧凑，协调整齐，给人以外顺内实、庄重安逸、劲力饱满之感。
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