何首乌是一种细长的草本植物，为多年生。何首乌成熟之后，末端根块肥大，呈现出红褐色或者是暗褐色。经常使用何首乌能够抵抗衰老，能够避免自由基对身体的损害，尤其是在很多化妆品当中添加有何首乌成分，这样能够使得肌肤保持年轻状态。另外使用何首乌还能够提高身体的免疫能力。
何首乌能拮抗免疫氢化考的松或强的松龙引起的小鼠胸腺萎缩与退化作用，增加其胸腺、肾上腺、脾脏和腹腔淋巴结的重量，提高白细胞总数，促进腹腔巨噬细胞的吞噬功能。
何首乌能延迟随衰老出现的胸腺退化，可能是其延缓衰老、提高机体免疫力的重要机制。此外，何首乌还能增加胸腺核酸和蛋白质含量，延缓老年大鼠胸腺年龄性退化作用，并能促进老龄小鼠胸腺超微结构明显逆转变化，使小鼠腹腔巨噬细胞吞噬指数明显上升，从而提高机体的非特异性免疫功能。
何首乌所含的二苯乙烯苷成分对过氧化玉米油所致大鼠的脂肪肝和肝功能损害，肝脏过氧化脂质含量上升，血清谷丙转氨酶及谷草转氨酶升高等均有显著对抗作用，还能使血清游离脂肪酸及肝脏过氧化脂质显著下降。
何首乌中的主要有效成分：二苯乙烯苷对β-淀粉样蛋白和过氧化氢致神经细胞存活率下降及乳酸脱氢酶漏出增多有明显拮抗作用。并随剂量增加，其神经保护作用增强。提示二苯乙烯苷对老年性痴呆等神经系统退行性疾病的防治有一定的作用。
当然何首乌的作用不仅于此，将何首乌泡着在水中，这种液体对于金葡萄球菌以及伤寒杆菌都具有一定的抗菌作用，还对于乙型溶血链球菌以及白色葡萄球菌也存在抗菌效果。中医认为，何首乌具有安神以及养血的功效，是一种常见的中材。
