如果说川菜“一辣成名”，湘菜则可称作是“有咸有辣两不缺”。位于中南腹地的湖南，自古以来就是鱼米之乡。
湘菜制作精细、用料广泛、品种繁多，特点是口味干辣，注重香鲜、酸辣、软嫩。烹调方法以煨、炖、蒸、炒见长。湘菜特别讲究原料的入味，味感的调制精细入微，使用的调味品也种类繁多，可烹制出酸、甜、咸、辣、苦等多种单纯和复合口味的菜肴，为湘菜增色不少。因此，“下饭”可算是美食爱好者们对湘菜的最好评价了。
湖南大部分地区地势较低，气候温暖潮湿，古称“卑湿之地”。而辣椒有提热、开胃、祛湿、祛风之效，故深为湖南人民所喜爱。不过，在炎热的夏天，尤其在北方，湘菜其实是最不适合的。干辣容易造成上火，过咸的口味也不适合心肾有问题的病人或高血压患者。如果一定要吃湘菜，那就要在点菜上下点功夫了。
比如爱吃腊肉的，可以放弃小炒腊肉、萝卜干炒腊肉等味重的，而选择青笋炒腊肉、藜蒿炒腊肉等。或干脆少吃炒菜，多吃剁椒鱼头等蒸菜，含油量少，口味却一点都不差。此外，还可以选择有醋味的东安鸡和加入莲子、枸杞的五元鸡，味道在湘菜中都属于比较清淡的。
湖南是鱼米之乡，夏天盛产情热解毒的莲子，所以有莲子的菜大家都不妨多点，由于湖南菜比较咸，吃饭的时候不妨一人点一万甜羹，如银耳羹，莲子羹等，可防止口干。也可以选择在吃完饭后来根香蕉，香蕉中含丰富的钾离子，能中和高盐食物中的钠离子。调解人体内的离子平衡。
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