成人的记忆活动随年老而发生变化，过去人们对此存在一种悲观论点，认为记忆随年龄而减退是不可抗拒和不可逆转的，其实这是不正确的。有些疾病（如痴呆）对记忆会产生影响，引起记忆障碍，其性质或程度都与正常年老化不同，必须区别看待。
1.记忆的正常年老化
成人记忆随增龄而发生变化，这是一种自然现象，属于生理性变化，可称为记忆的正常年老化。虽然它往往也会给老年人带来不便，但一般说来，对他们的工作、学习和日常生活还不致于产生很大影响。老年人记忆的特点和主要变化可归纳为：
（1）初级记忆与次级记忆。初级记忆是人们对于刚刚看过或听过的，当时还在脑子里留有印象的事物的记忆。初级记忆随年老而减退较缓慢，老年人一般保持较好，与青年人差异不显着。次级记忆是对于已经看过或听过了一段时间的事物，经过复述或其它方式加工编码，由短时储存转入长时储存，进入记忆仓库，需要时加以提取。这类记忆保持时间长。次级记忆随年老而减退明显多于初级记忆，年龄差异较大。
（2）再认与回忆。再认是当人们对于看过、听过或学过的事物再次呈现在眼前，能立即辨认出自己曾经感知过的;而回忆是物不在眼前而要求再现出来，其难度大于再认，因此年龄差异大于再认的年龄差异。
（3）意义记忆与机械记忆，他们对有逻辑联系和有意义的内容，尤其是一些重要的事情或与自己的专业、先前的经验和知识有关的内容，记忆保持较好，说明储存的效果在于目前的与过去已学过的能否很好联系。意义记忆出现减退较晚，一般到六七十岁才有减退;相反，老年人对于需要死记硬背，无关联的内容很难记住，机械记忆减退较多，出现减退较早，40多岁已开始减退，六七十岁减退已很明显。这些结果也说明不同性质的记忆出现年老化的时间不同，记忆减退是有阶段性的。
（4）日常生活记忆与实验室记忆。记忆时时联系着人们的生活，对于保持日常生活能力（如和社会交往（如等都十分重要。可以看到老年人对于日常生活中的记忆保持尚好，虽然，老年人的记忆有减退趋势，但是在减退出现的时间、速度和程度各方面存在很大的个体差异，说明其中有很大的变异性，有些老年人仍能保持很好的记忆功能。
2.记忆的病理性变化
（1）记忆与躯体健康有关。病理性老化是由疾病引起，属于异常的老化，它往往是某些疾病常见的和较早出现的临床症状，例如，表现明显的记忆障碍，它可以作为诊断的主要依据之一。记忆的病理性老化在程度上远远比生理性老化严重，而且往往是不可逆转的。阿尔茨海默病人（老年性痴呆）不但次级记忆受损，而且初级记忆也明显受损。
但是，记忆的正常年老化和病理性老化之间有时难以区分其性质，尤其在疾病早期更难鉴别，因为在记忆年老化过程中，个体差异很大，造成对老化的性质不易及时划清界线。只有通过在日常生活中仔细观察和临床上定期进行检查，一旦发现病人不仅仅近事记忆减退，而且远事记忆也发生障碍，并且即使给予提示，对方仍然无法回忆，这表示记忆已全面出现减退。同时，在日常生活中，发现记忆减退速度加快，记忆障碍表现日益严重。例如、回家不认得路或不认识熟悉的人等等，严重影响人身安全和干扰日常生活，致使生活无法自理。这时应立即就医，给予治疗。
（2）记忆与心理健康有关。有些精神疾病也会引起记忆障碍。例如，对悲伤的记忆敏感性增加，感到无助和无望，而对重要却容易忽略，加工能力减退，运用有效策略较少，注意力下降，因而严重影响记忆。但这些变化往往并不肯定，而且是可逆的，当疾病治愈后，记忆成绩得到改善。
3.老年记忆的可塑性
老年人的记忆减退与很多因素有关，记忆的正常年老化是可以延缓和逆转的。如果采用适当的干预措施，如学会利用策略，改善加工过程，从而提高记忆能力，这表明老年记忆功能具有一定的可塑性。
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