老年性痴呆或老年期痴呆是一个比较笼统的疾病分类，其中最常见的是阿尔茨海默病，由大脑退行变异常加快引起；而其他老年期痴呆都是泛称，如血管型痴呆，因为脑梗等疾病继发脑功能受损，帕金森病后期也会造成记忆力大幅减退。一些病理因素会延伸到大脑皮层，如性能在体内潜伏15—20年，病毒发作后也可能造成老年痴呆。老年性痴呆的发病率与年龄正相关。60—65岁为1%—2%，此后每过5年发病率倍增，80岁以上老人发病率为15%—25%，90岁以上则高达40%。“从目前国内外数据看，没有证据证明老年性痴呆发病大幅提前。”
英国约克大学科学家最新研究称，学习外语不仅可以提高年轻时候的认知能力，而且可以促进晚年大脑健康，甚至可以防止老年痴呆症危险。新研究负责人艾伦·比亚韦斯托克博士表示，说两种语言可增强大脑中关键通道，提高“脑力灵活性”。
多项研究还表明，使用双语可改善“认知储备”，对衰老过程中的大脑功能具有保护作用。这种储备还能够推迟老年痴呆症症状的出现时间。比亚韦斯托克博士表示，新研究得出的结论是，终生对两种语言注意力的支配，可重组大脑特殊网络，为一生中更好的认知表现打好更有效更坚实的基础。
老年痴呆的症状：
近记忆缺损常是最早的临床表现，主要是铭记功能受损，患者记不住定好的约会或任务，记不清近期发生过的事件。但患者对此有自知之明，并力求掩饰与弥补，往往采取一系列的辅助措施，例如不厌其详地书面记录或一反常态地托人提醒等，从而减少或避免了记忆缺陷对工作、社会与生活等的不良影响，也从而掩盖了作为症状表现的记忆减退。
痴呆的另一个早期症状是学习新知识、掌握新技能的能力下降，遇到不熟悉的作业时容易感到疲乏、沮丧与激怒。其抽象思维、概括、综合分析和判断能力进行性减退。记忆的全面受累及理解判断的缺损可能引起妄想，这种妄想为时短暂、变化多端、不成系统，其内容通常是被盗、损失、疑病、被害或对配偶的嫉妒妄想。记忆和判断的受损可出现定障碍，患者丧失时间、地点、人物甚至自身的辨认能力。故常昼夜不分，不识归途或无目的漫游。
情绪方面，早期呈现情绪不稳，在疾病演进中逐渐变性淡漠及迟钝。有时情感失去控制能力，变得浮浅而多变。表现焦虑不安，忧郁消极，或无动于衷，或勃然大怒，易哭易笑，不能自制。高级情感活动，如羞耻感、道德感责任感和光荣感受累最早。
人格障碍有时可在疾病早期出现，患者变得缺乏活力，容易疲劳，对工作失去热情，对往常爱好的活动失去了兴趣，对人对事都显得漫不经心，有时会开一些不合时宜的拙劣玩笑，对衣着及仪容也不如以前那样注意，可变得不爱整洁，不修边幅。有时会发生对年幼儿童的行为或暴露等违道德准则的行为。有人变得多疑、固执与斤斤计较。
智能全面衰退至后期出现严重痴呆时，患者连日常生活也不能自理，饮食起居需人照顾，大小便失禁，失去语言对答能力，有的患者连自己的配偶、子不认得，对时间和地点的定向力更是几乎完全丧失，经常发生出门走失的情况。最后患者死于感染、内脏疾病或衰竭。
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