太极拳中的动作、招法等均以“势”命名，如拳势等，人们也常讲“以势取胜”。到底何为“势”？词典的解释为“一切事物力量表现出来的趋势”。由此可见，“势”是一个广义范畴。文中将太极拳中的“势”归纳为三种，即气势、形势和虚势，并讨论了“势”的四字用法，即“知、造、借、避”。
气势
气势是一种由精神因素构成的“势”，《孙子兵法军争》中讲“三军可夺气，将军可夺心。是故朝气锐，昼气惰，暮气归。”气势对内是一种相互鼓励的巨大力量，对敌则是一种摧毁性的力量。另外，孙子曾多次对“势”进行过形象的描绘，如“激水之疾，至于漂石者，势也。”“势如弩”“勇怯，势也”“如转圆石于千仞之山者，势也”。李靖在《唐李问对》中说：“兵有三势：将轻敌，士乐战，志励青云，气等飘风，谓之气势；关山狭路，羊肠狗门，一夫守之，千人不过，谓之地势；因敌怠慢，劳役饥渴，前营未舍，后军半济，谓之因势。故用兵任势，如峻坂走丸，用力至微，而成功甚博也。”李靖正确地指出，高昂的士气、良好的地理环境、及时抓住战机，即使“用力”很小，也可以获得大的成功。
“势”在虚为“气”，在实则为“力”，体现为作战时的一种爆发力、冲击力。太极拳是一种内外兼修的高级功夫，讲求以意领气，以气催形，以形生力。只有内外相合、气力相合，才能表现出一种惊人的爆发力，如陈式太极拳中的“掩手肱捶”“金刚捣碓”“裹鞭炮”等发劲动作，皆是以内气带动外形，从而形成令敌胆寒的气势，而绝不仅仅是肢体动作的单摆浮搁。另外，太极拳的一个重要特点就是要有神，它体现了一个人的精神风貌和气质，练拳时不能像木偶一样，要做到形断意不断、意断神不断。气势同时又是一种心理作用，与敌交锋时，内心充满坚毅、刚强，不能见强敌而害怕，始终保持一颗“平常心”。只有这样才能充分发挥自己的招式，随机应变对付敌人。所以，习拳者首先要培养自己的“气势”。
形势
这里的“形”，指的是外部环境，包括自然环境和人文环境。“形势”就是要充分利用外界环境的有利因素。《孙子兵法》中讲作战前应善于判断形势、驾驭局势，作战中应巧妙地利用地势、山势、水势、火势等地理优势。《九地》中讲：“不知山林、险阻、沮泽之形者，不能行军；不用乡导者，不能得地利。”可见，除了地势，还要学会用人，而且善用人。地势则是指空间位置不同所带来的力量对比的变化，“一夫当关，万夫莫开”，就是典型的地势之利。人势则是借助他人的力量来帮助自己，所谓的“一个好汉三个帮”便是如此。
无论学习太极拳还是与敌交战，都要学会利用“形势”。初学太极拳的方法很多，可以利用书籍、视频等硬件设施，同时也要善子向前辈和老师学习。由于太极拳博大精深，其动作和招法千变万化，如果没有师傅“领进门”，很难真正学懂和学好太极拳。在太极拳技击中，除了讲求技法以外，还要善于利用环境，如天气、地形、敌人的弱点等来击败敌人，正所谓“团结一切可团结的力量，打败共同的敌人”。
虚势
“虚势”就是利用计谋，积我之势，破敌之势。孙子将“诡”和“诈”看作用兵的原则性手段；“兵者，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用；近而示之远，远而示之近。利而诱之，乱而取之，实而备之，强而避之，怒而挠之，卑而骄之，佚而劳之，亲而离之。攻其无备，出其不意。此兵家之胜，不可先传也。”“故兵以诈立，以利动，以分合为变者也。”
魏占武把势看作是由两种或两种以上有利于“以佐其外”的力所构成的一种合动力统一体，用公式表示为：
F=1=F1xF2xF3x……>F1+F2+F3+……
F是合动力，即“势”；F1、F2、F3是与“计”相关的不同要素所具有的力；1是诸要素力的优化组合、乘积统一体，势的能量来源于这个统一体，它大于各个要素单独发挥作用的能量。
在太极拳中，“避实击虚”就是一种“虚势”。《用武要言》中讲：“虚而实击，实而虚之，避实击虚。”《拳经拳法备要》说：“与人对敌之时，总要攻击空处。能攻空处则敌人无所用力，自能百发百中，则所谓避实击虚之法也。”同时，太极拳中的动作都是虚实兼备，处处有虚实，则可诱敌击我之虚，待敌露出破绽之后，我趁势迅速地击敌之虚，做到“后发而先至”。如陈式太极拳中的“倒卷肱”就是采用败中取胜之法，当敌来势凶猛时，我以后退化解其来力，同时退中有进，化中有打。“金刚捣碓”式中的“三盘并取”之法也是一种“虚势”，用左、右手和右脚同时击其上、中、下三盘，令敌防不胜防。在技击中，只有将各种“虚势”相结合，随机应变，便可以少胜多、以弱胜强。
1.知“势”
《孙子兵法》中讲：“知彼知己，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负；不知彼，不知己，每战必殆。”所以，知势既要知己之势，又要知敌之势。同时，知“势”关键就是审时度势，掌握时机和速度，也就是孙子所说的“势险”与“节短”。《用武要言》中说：“捶自心发，拳随意发，总要知己知彼随机应变。”李亦畲说：“欲要引进落空，四两拨千斤，先要知己知彼。”平日行功走架时，要练好知己功夫，对自己做到心中有数，明白自己的优势与不足技击时，用我之强击敌之弱，同时避免敌击我之弱。与人推手时，学会知人功夫，当与敌一搭手，便可知其劲欲何往，一抬腿便知其欲击何处，从而抓住时机，待其一动便可击其弱处，一击得手。
2.造“势”
造势就是想方设法提高自己的优势。“势”贵在“积”，经过长期而有准备的蓄积和贮存，就如同火山爆发、剑拔弩张般蕴藏着极大的动力和能量。造势的初级阶段就是不断加强太极拳架、推手功夫和器械的练习，加强自己的基本功，提高对招武的熟练运用，并从拳理上下功夫，使自己达到一个更高的水平。“势”贵在“变”，“战势不过奇正”，要善于在“奇正”之间寻求不断变化，“以正合，以奇胜”，唯其如此方能“不可胜穷”。就是提高自己的随机应变能力，可以将不同的招式结合使用，即拳论中的“挨着何处击何处，何处挨着何处击”。“势”贵在“化”，化被动为主动，化敌之锋芒，化打结合，达到以少胜多、以弱胜强、出奇制胜的效果。“势”贵在“度”，即审视实力、把握时机、巧妙安排，太极拳的各种技击招法可归结为一个字，就是“巧”，充分利用人体力学、物理、兵法等知识，来破解敌人的招式。
3.借“势”
借势，又称因势或是顺势，就是根据环境和条件的变化而变化所表现出来的状态，以便让自身之力与外部条件更好地结合起来，呈现出更好的状态。“登高而招见者远，顺风而呼闻者彰”。这是荀子在《劝学》中对于借助外力和外部条件的精彩论述。“好风凭借力，送我上青云”，善于借势，就可以事半功倍、直上青云！太极拳中要善于借“气势”、“形势”和“虚势”。如太极拳中的“借力打力”就是借用敌人的“气势”还击彼身。太极拳技击中要求不丢不顶，“来，则顺势捋；去，则顺势发”，同时还要善于向大地借力，把大地作为力量源泉，利用作用力与反作用力原理，五个脚趾抓地，将大地之力传给脚，正所谓“其根在脚，发于腿，主宰于腰，发于脊背，达于肩臂，形于手指”。对方的力量作用到我的身上时，我借助大地的反作用力，最终将其力量反作用于对手身上。
4.避“势”
避势是当自己处于弱势时，善于规避敌人的汹汹来势，以减少自己损失或保护自己。避势是在特殊情况下采取的被动措施，以规避敌人的直接攻击或者特殊变化带来的不可控损失等。避势并不是胆小怕事的表现，而是善于保护自己的明智之举。的十六字作战方针就是如此――“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”。避势是为了更好地造势，发挥更大的威力。太极拳技击中“化”就是避势的表现，太极拳不讲求蛮力的硬拼，而是要化解敌人的来势，再通过化打结合击败对手。
太极拳中的“势”兼有外形之势和内在“气势”，同时融合外界“形势”及各种“虚势”而形成的对作战形势的控制力与对敌人无形的打击力，并蕴藉着显明的本体美、辩证的理性美和流动的力量美。有势者需用势，无势者需造势，无力造势者需借势，势弱者需要避势。
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