中国的传统武术文化，在古代社会里，由于经济条件以及社会地位的不同而被划分为两种结构系统。
一种是阶层的文化，称为士文化。在早期社会生产力低下环境中，社会下层的民众为了生存而忙碌，根本无心去练武术，况且对于大多数普通贫民来说，也没有必要习练武术。同时，他们接触的文化比较浅薄，无法对武术进行深入的研究，更无法以文字来记述。在这种情况下，处于社会上层具有深厚文化知识的阶层，在武术的传承和发展中就扮演了一个很重要的角色。在早期社会，许多著名的武将，通过在战争中的实践来改进和丰富武术，增强武术在实战中的技击性。同时，一些处于社会上层的武术喜好者，他们的生活压力小，有宽裕的时间投入精去钻研武术，再加上他们有深厚的文化底蕴，对传统武术精华的传承起到了相当大的作用。
另一种则是在广大平民中世代承传的武术，这种武术文化则被人们称为俗文化。在早期，武术主要是在上层社会中传承，但是进入宋朝以后，由于阶级扬文抑武，导致尚武精神逐渐转移到了下层社会。从此，下层社会便成为武术文化传承的主流，但却受到“传男不传女，传内不传外”思想的束缚，各派武术的延续，主要是在家族内传承。由此也就形成了传统的武术家族式体系。
近几年，随着国家对传统武术挖掘整理工作的重视，各拳种作为传统武术的基本文化形态，对于它们的出处，考察也成为一个重要的举动。我们在考察这些拳种的生成和发展时，往往可以听到一些非常有趣的、内容丰富的传闻轶事，正是这类经过不断充实，最终以历代武林英雄贯穿起来的传闻故事，构成了极富武术文化特色的历史传说系列。
传统武术的传闻故事，大致可以分为三种类型。
第一种是历史附会型。所谓历史附会型，是指构成这类故事的基本内容，无论它的时代还是人物，似乎都有一定的史实依据，历史上的帝王将相，社会名流，都可以成为这类故事中的关键人物。诚如大家熟知的宋代开国皇帝赵匡胤，有关他的故事，历来总会被习武群体津津乐道，在明代的著作中，就有以赵匡胤名字命名的拳种。诸如太长拳、太祖连拳和盘龙棍等等，他们都把开山鼻推为赵匡胤。历史上，宋太祖赵匡胤擅武并非虚构。宋史中就说，他少时学骑射，出类拔萃。又如流传较广的燕青拳，又称秘宗拳、颜青拳、弥祖拳、迷踪拳、迷踪艺。燕青之称，一种说法就是《水浒传》中的燕青所传；又说燕青为官府缉拿之人，故隐姓埋名，称其术为秘祖；又称燕青中避官府追捕，于雪地行走之际巧施步法得以脱逃，又名迷踪。以上几种说法大有假托小说人物之嫌，但对其真实性仍需加以考证。
第二种是假托佛道型。佛道文化对中国传统文化的各个方面产生了广泛的影响，传统武术也不例外。例如少林武术就是假托佛门的最典型事例。早在明代中期，少林寺就以棍法名闻天下。谈到它的起源，一些书上均记载是由紫那罗王传下来的。紫那罗王是的僧，紫那罗王也就顺理成章地成为少林寺中的神，从而形成了少林武术文化中别具特色的紫那罗王文化信仰。南北朝时期的达摩更被尊为少林武术的始祖。
第三种是传说延伸型。传说延伸型的故事是指该故事或由前代的传奇故事演变而来，或是编撰出一两个人物加以铺张。在具体内容上又与上面所说的两种类型密切相关。例如，当人们谈到八卦掌的起源，便往往会说它的创始人是董海川，又说他年轻时好武，喜欢游历名山大川。有一次，他在深山中迷路后，碰到了一个小道士。小道士把他领到老道那儿，老道传授他一套高妙的拳法。董海川习练之后非常厉害，后来进入了内宫如此等等，不一而足。
武术文化的发展是一个漫长的历史过程。它不仅仅只是单纯的形体展示，它有自己的思想内涵。我们作为一个武术爱好者，更应该懂得去伪存真，从繁杂的历史遗痕中去研讨武术文化之真谛。
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