东汉刘熙《释名》：“剑，检也，所以防检非常也。”剑是中国古代防身和作战的短兵器。据《管子》记载,与黄帝同时的南方少数民族氏族部落首领蛋尤用铜锻造出第一剑。《周礼》则说：“桃氏宝剑”，桃氏是春秋时专门铸造兵器的工匠。截至目前的考古发现，我国商代晚期已经有了剑，但剑身很短，不过20―30厘米，主要用于防身。其后，剑身逐渐加长，成为战争中经常使用的武器。至东周时期，还出现了铁剑，有的竟长1.4米。剑的制作也愈趋精良，达到相当高的水平。在湖北江陵天星观一号墓出土的春秋末年越王勾践的铜剑，堪称稀世珍品，剑长55.7cm，内铸十一道极细小的圆圈，剑格正面用蓝色玻璃，背面用绿松石镶嵌出美丽的花纹，剑身饰菱形花纹，近格处有两行乌篆铭文：‘越王勾践自作用剑’，出土时寒光闪闪，仍很锋利”。
剑不仅是兵器，在古代，他是阶级和身份的象征。《贾子》云：古代帝王，二十岁方可带剑；诸侯三十岁带剑；大夫四十岁带剑；奴隶不能带剑；百姓除了在战争时带剑外，平时不得带剑。“汉制，自天子至于百官，无不配剑。”臣子面君时，都必须在殿前接下配剑，然后升殿。能够带剑升殿，是臣下最高的荣耀，必须得到皇帝的特许，称之为“剑履上殿”，剑的形制，因所配者身份的不同而不同，在最近热播的新三国中，可以看到曹操经常配剑直接上殿，而其他大臣，不但需要卸下宝剑，而且还要脱下鞋子。《周礼》对上士、中士、下士的用剑做了明确的规定：地位居高者，剑长且重；地位居下者，剑短且轻。战国是士大夫以配长剑为美。屈原在《九章涉江》中就有“带长剑之陆离兮”的自我描述。秦代一般武士的剑长90cm，而秦始皇的配剑竟达七尺，约合今的1.46米《史记》载：荆柯刺秦王时，秦王曾拔剑自卫，但是剑身太长，拔不出来，幸亏左右提醒他，把剑移到背后，这才拔出。为了保持帝王的威仪，竟把护身的武器，做的不切实用，险些成了匕下之鬼。
