武术，门派繁多，攻防技巧，各有所长，拳打脚踢，谓之一般。然而陈氏太极拳却独树一帜。太极拳将中国传统的阴阳五行等太极思维应用到拳艺上，虽然玄妙，但仍符合物理力学的原则。其拳理是：应用自身的体重，以我整体对他人之局部，以杠杆积小成大。又如门轴般的方式结构，达到时间上不先不后，空间上不多不少。
太极拳是一种技击术，其特点：“以柔克刚，以静制动，以圆化直，以小胜大，以弱胜强，借力发力。”主张一切从客观出发，随人则活，由已则滞。其技击遵循阴阳之理，以“引化合发”为主要的技击过程。技击中，由听劲或知对方来力大小及方向“顺其势而改其路”，将来力引化，再借力发力。
陈氏太极拳是要靠内功的推动习练，有了内功，有了健康的身体才谈得上防身与竞技。而陈氏太极拳不仅讲究入门手法和劲法，同时注重步伐的练习，并把步法的习练融入各类缠丝劲之中。每个肢体的局部自转缠丝与整个身体的公转缠丝连绵运转，使全身一静无有不静，一动无有不动，形成由大及小，由外及内的螺旋缠绕的缠丝圈，撞之不散，击之不破，且能随心所发，随势听用。从另一个层面上讲，防身可预防突发的意外事故，通过太极拳的锻炼，会使肢体灵活，反应迅速，极大地提高了自身的应变能力，故关键时刻能起到救已于危难之中的作用。拳法者，古兵家之支流，故《汉书-艺文志》曰：“所谓技巧者是也。”
太极拳主张动作“刚柔相济，快慢相间，有圆有方，有开有合”，运动特点：“缠绕折叠，松活弹抖，蓄发互变”，运动形式：“螺旋式”，这些运动方式，不仅仅运行于肌肤之上，而且贯穿于全身促使各个关节、肌肉、细胞都得到运动，从而产生内气，发挥技击的效果。
总体上说：“太极拳是武术，必须有一定的功力，要有体力和耐力，离开了这些，它就不是武术。正因为是武术，所以就离不开武术的规律。太极拳是在力量的基础上，斗智、斗勇、斗技巧。所以在练习太极拳的方法及指导思想上与别的武术拳种有一些区别：外家拳以拳打脚踢为主，蹿蹦跳跃，腾挪闪战，攻防含意明显。而陈氏太极拳则别具特色”以意导气，以气运身“，外形寂然不动，内气一动，外形随气而动，其攻防大都隐于内而不显于外。意到气到，气到劲到，立身中正，八面支撑。周身需完整统一，劲则俱动，静则俱静，劲断意不断，才能一触即发。使身体内外部建立起巩固的防线，一身形成了俱备五张弓的蓄发之势。才能做到蓄劲如张弓，发劲如发箭。
“头顶碎砖，脖缠钢筋，抢锁咽喉”等是气功的运气方法，而太极拳则结合了力学和经络学的理论，采用螺旋缭绕的运气方法，以小力胜大力，以弱力胜强力，而所谓的太极拳蓄发相变，引进落空，借力打人，皆是螺旋劲所起的作用，从而达到周身完整的统一。故陈鑫《陈氏太极拳图说》说：“虚笼诈诱，只为一转。”太极拳不仅仅有健身一说，而且技击奥妙，它以棚（用于化解或合力发人）、捋（用于借力向后引力）、挤（对下盘的外棚劲）、按（对上盘的外棚劲或作反关节拿法）、肘（以肘尖击人）、靠（以肩
膀前后寸劲击人）为中心，在粘、黏、连、随的基础上以螺旋缠丝的内劲为统驭，将抓、拿、摔、滑、打、跌焙为一炉，内外兼修。《拳论》中说：“斯技旁门甚多，虽有区别，概不外乎壮欺弱、慢让快、有力打无力、手慢让手快，是皆先天自然之能”。可见，太极拳技击不是比力而是比技巧。太极拳充分利用了自然界的杠杆原理，就具有了“四两拔千斤”的功能。并揉合了一切重力，牵引在上，运化在胸，储蓄在腿，主宰在腰，蓄而后发，达到“后人发，先人至”。
歌云：“棚捋挤按须认真，周身相随人难侵，任人巨力来打我，牵动四两拔千斤”。
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