呼吸的不同方式，对肺部呼吸功能的强弱，对于身体健康至关重要。太极拳运动要求呼吸均匀柔和，经过锻炼达到呼吸深长，呼吸与拳势动作相配合。
开始习练太极拳时，属于自然呼吸，练形不练气。自然呼吸只用肺上半部肺泡工作，而占大部分的中下部肺叶却在休息。
在拳架比较熟练以后，在基本动作能完整、协调、连贯的基础上，按太极拳运动的要求，呼吸与动作相配合。太极拳动作缓慢，必须采取深长的腹式呼吸才能相配合。腹式呼吸主要用横膈膜的升降来进行。保持组织的弹性，胸廓扩大，肺活量和血液循环增加，是健肺的好方法。腹式呼吸分顺式呼吸与逆式呼吸两种。顺式腹式呼吸是吸气时隆腹，呼气时收腹；逆式腹式呼吸是吸气时收腹，呼气时隆腹。太极拳一般采用逆腹式呼吸。腹式呼吸方法：以鼻吸气，以鼻呼气，或口鼻同时呼气，不可用口吸气。呼吸要领为深、长、细、匀、缓，每次呼吸坚持10―15秒，配合拳势动作。腹式呼吸基本规律是：开吸合呼，每式动作开始时吸气；待拳势走向定势，动作将要结束时呼气。腹式呼吸，用肺部大部分的中下部肺叶肺气泡工作，使膈肌有节奏升降，吸人更多的氧气，使机体获得充足的氧气，也能满足大脑对氧气的需求，使人精力充沛；腹式呼吸对胃肠也有极好的调节作用，能促进胃肠蠕动，有利于消化，加快的排出，预防老年人习惯性便秘；膈肌的升降运动对五脏六腑起作用，对改善内脏的血液循环起良好的保健作用。
体内的“气”在祖国医学理论中叫作“元气”，是先天从母体胎儿时带来的，存在于体内各器官中，在意念的引导下使体内“元气”与体外呼吸的空气结合，形成的“气”通过腹式呼吸吐故纳新，“气”沉丹田（脐下三寸部位）。
在意识引导下，在腹式呼吸的基础上，可以过渡到有序的。动作与呼吸自然结合的完全拳势呼吸。
太极拳不是按呼吸规律编排的，呼吸与套路结构不可能处处相配合，练拳时以自然呼吸为辅，适应动作转换，以小呼吸调节过渡，不要憋气。太极拳拳势呼吸，自发配合动作，变为自觉引导“以气运身”、“意气合一”、“气沉丹田”。人的意念是通过经络到达某一穴位的活动。正确的做法是“意气”有意识的引导，如“挤按”的推掌动作，当掌到达终点时，“意气”也有意识贯注，将“意气”输送到指端，这时有功力的人就可以感觉到指端有胀、麻、热的“气感”，而当手臂收回时，这种“意气”收回到“丹田”再转移到下一动作中去。同样道理，当“蹬脚”时，“意气”也有意识的贯注，将“意气”输送到趾端，也产生“气感”。“意气”可以通四梢。“意气”从百会穴到尾闾穴通过任督二脉，打通小周天；“意气”从百会穴到涌泉穴通过四肢打通大周天。“气”的运行与“意”紧密相连。祖国医学认为“气为血之帅，血为气之母，气行则血行，气滞则血瘀”。中医学认为“意到则气到，气到则血行，血到则病不生”。气血在经络中运行是周流不息。中医认为“通则不痛，痛则不通”。我们正常人周身不痛，证明我们周身经络本来就是通的。不过在意念的引导下使体内的“元气”与体外呼吸大自然的空气相结合，形成强大的气流，将“山间的小道”变成“高速公路”了。在意识的引导下“意气”推动着气血在体内循环，畅通无阻。
天天习练太极拳，“气”沉丹田，气血兴旺。平时体内某部位感到不舒服，比如小腿抽麻筋，疼痛难忍，马上深呼吸，同时加意念，意到气到，将“气”输送到疼痛部位，加快血液循环，“通则不痛”，立竿见影，马上可以得到缓解，达到祛病健身的目的。说明呼吸对健康有重大作用。为此习练太极拳时，要重视呼吸与动作相配合，气沉丹田对健康十分有益。
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