太极拳内功修炼的内容，主要是练精化气、练气化神。什么是练精化气、练气化神呢？练精化气就是打通小周天，练气化神就是打通大周天。
“周天” 一词来源古天文学，古人依人体应天体，即“天人合一”原理，将其引入气功修炼中，认为天体是大宇宙，人体是小宇宙。天有日月，人有两眼；天有“金木水火土”五星，人有“肺肝肾心脾”五脏；天分四季，人有四肢；天有十二月，人有十二经；天有360日，人有360骨节等。如果真气沿着上半身的任督二脉循行一周，就是转了一个小周天；如果真气沿着全身十二正经、奇经八脉都转到了，也就是在全身三百六十五个穴位转了一周，那就是转了一个大周天。这就是人体周天的来历。
小周天是按人体子午线，即前南后北，前任脉后督脉，两脉所构成的环状脉线。通过太极拳的练习，气沉丹田，让小腹膨胀，再进行“行气”，使气在体前下降，过会阴，气在身后上升，最后依次冲过尾闾、夹脊、玉枕三关，复归丹田，正好一周。
小周天有什么作用？小周天主要是练精化气，并使之重返先天精气。练此功有医疗保健、推迟衰老的作用。小周天在太极拳起势和收势中有明显的运用和作用。
太极拳起势，任督二脉表现为阴升阳降，也就是气在任脉上升，在督脉下降。此时是小周天行气。然后，松胯，命门外撑，鼓胀后腰、后背，将气送到两腿上的经络和两臂上的经络，气行太极拳动作。此时是大周天行气。起势是我们使用丹田之气。
太极拳收势是气在任脉下降，在督脉上升，使其收敛，逆行小周天一圈。即气从下丹田向下到会阴，下鹊桥，向后转过尾闾关，向上到悬枢、夹脊、陶道、玉枕关、百会，再绕到下丹田。收势是我们将使用的丹田之气还回。
大周天是相对小周天而言的，是在小周天的基础上继续打通八脉中的其余六脉，以及手足十二正经。子午小周天为人体南北前后方向，而卯酉为东西左右方向，象征人体左右两手两足上的十二正经。任督二脉一旦疏通，内气循环运转就畅通无阻了，人体十二正经在任督二脉行气的作用下，使十二经脉之间相互联系，变得通畅，同时，对十二经气血有蓄积和渗灌的调节作用。
大周天的主要作用是什么？大周天是在小周天的基础上进行练气化神的方法。正经的通畅会带动络脉的通畅，气血就会运行于五脏六腑、皮肉筋骨，身体各处都能得到气血的濡养。天长日久，病体得以康复，健者更强，可延年益寿，增加青春活力。
那么，怎样打通小周天？练太极拳打通小周天要分两个阶段进行，第一阶段必须练好太极拳，第二阶段在太极拳的基础上打通小周天。
怎样才算练好了太极拳？练好太极拳有三个环节。
第一环节是盘好拳架。
练好太极拳，首先要盘好架子，也就是太极拳的“外三合”，即手足合、肘膝合、肩胯合，以求身法准确。太极拳要求头要悬、颈要贴、眼要平、身要正、肩要沉、肘要坠、臂要弯、腋要虚（肘外撑）、手要展、指要分、掌要球，拳要空、胸要舒、背要拔、腰为轴、臀要敛、裆要圆、走下弧，腿要曲。
第二环节是练好行拳。
当拳架姿态准确后，就应要行好拳。所谓行拳，是指练好太极套路。这行拳的准则是“松静、轻灵、圆活，稳重、慢匀、神合”。关键是“松静”。松静是根基，用意不用力，全身一点不僵。通过下工夫锻炼太极拳，会促使人体“气路”和“血路”的通顺。
王宗岳讲：“一动无有不动，一静无有不静。”杨澄甫也有“上下相随，内外相合”的太极拳练法要求。这是太极拳讲的“和谐”，也非常重要。
第三环节是练好用意。
太极拳是内家拳，尤其侧重用意，杨澄甫《十要》中要求“用意不用力”，指明打太极拳要用意。用意是指“以意导形”，用意念导引太极拳形体动作的演化，故行拳时意在先，动在后。
在前面太极拳练习的基础上，再按下面两个环节操练，就会练通小周天。
第一步气聚丹田。
气聚丹田是指内气聚于丹田，随着打拳的娴熟，有时打拳会虚静到“神气活现”，做到“用意不用力”，感觉非常美妙！
呼吸应鼻呼鼻吸，舌抵上腭。吸气仍用意导引动作，呼气用意引气入丹田，绷小腹，也称“意守丹田”。日久天长，内气会徐徐聚积于丹田，渐渐感到丹田内有一个“气团”，这就为贯通任督二脉奠定了根基。
第二步通任督脉。
当丹田有气后，就可行气。即用意念带领丹田气，由丹田向下行，循小腹，抵中极穴，经会，过谷道（）至尾闾。至此就已完结导引内气向下、向后走的路线，让气自行贯通督脉的尾闾关。能否冲过尾闾关，取决于丹田内气是否充分。丹田内气越充分，冲关能力越大；反之则冲关中断。冲关后意念引领内气上行，贯通夹脊关和玉枕关，过头顶百会穴，再下颜面，过喉，沿胸腹中线，也就是任脉，直下丹田，形成任降督升任再降的一周循环，即为小周天，又叫逆行小周天。
打通小周天时，先是两肾，后腰处出现酸胀感，非常难受，此时不要停下练拳，继续练，过一段时间，这种感觉就没有了，反而身体感觉很轻，很舒服，功力也会长。内气越来越旺，越积越多，直至小腹充盈，气满丹田，下面就要打通大周天了。
小周天的打法上面已经叙述了，下面我主要叙述大周天是如何打通的。打通大周天，首先要了解十二正经的名称、循行部位、走行方向，连接方式和流注顺序。
（1）经络名称
手三阴经为手太阴肺经、手厥阴心包经、手少阴心经；
手三阳经为手阳明大肠经、手少阳三焦经、手太阳小肠经；
足三阳经为足阳明胃经、足少阳胆经、足太阳经；
足三阴经为足太阴脾经、足厥阴肝经，足少阴肾经。
（2）循行部位
十二正经的循行部位是有一定规律性的，六条阴经分布于四肢的内侧和胸腹，其中上肢内侧是手三阴经，下肢内侧是足三阴经；六条阳经分布于四肢的外侧，头面和躯干，其中上肢的外侧是手三阳经，下肢的外侧是足三阳经。
（3）走行方向
手三阴经从起点，沿着肘臂内侧走向手的末端；
手三阳经起于手的末端，沿着肘臂的外侧走向头部；
足三阳经起于头部，下行进过躯干的胸背腰腹，到下肢沿着腿的外后侧走向足的末端；足三阴经起于足的末端，沿着腿的内侧走向腹。
要打通大周天，必须要求将带脉、冲脉打通，以意引气，让气走各经，全身上下无处不到，周流复转，反复运作，以达到气随意运、血随气载、气血畅通、心神愉悦的效果。
1、通过站桩，意守丹田，舌顶上腭，全身放松，意想宇宙浩然之精气，随呼吸丹田。用腹式呼吸法，以鼻吸气，要求做到深、缓，让气充满腹部。吸气后将气从鼻中呼出，呼气时，以意将吸入的气微微送入下丹田，意念让气停在下丹田，让脐下三寸丹田更鼓，与先天下丹田处的元气相合，融为一体。
2、以意领气，让丹田之真气如太阳光四射，真气以意领，运行于身体腰部右侧的带脉之中，经带脉的五枢、维道穴，流向身体的后部，经督脉的命门穴，继续从后向左行进于身体的左侧，经带脉的维道、五枢穴，回归任脉的神阙穴，围绕腰腹部一周。同样，用意念引导其运行于身体腰部的左侧的带脉之中，经维道、五枢流向身体的后部；经督脉的命门穴，继续从后向右行进于身体的右侧，经带脉的五枢、维道穴，回归任脉的神阙穴，围绕腰腹部一周。
3、站桩日久或正确打太极拳，带脉中的真气则日渐旺盛，气在意念引导下，则可运行于经络之中。练习时，浑身放松，以意领气，将丹田之真气传到手三阴经和足三阴经。如果实战的话，那么手的抓劲就会很大；外撑后腰的命门穴，让丹田之气充斥后腰，让后腰鼓胀。后腰鼓胀有气，人身上才会有劲，太极内功才会增大，实战能力才会强。如果让送到后腰的真气运行到经络，那么就用意念引导后腰命门处的真气流向手三阳经和足三阳经。如果实战的话，就松胯下沉，将真气的一股从后腰处往下送到脚下，通过地面产生反作用力，另一股往上传到后背，让后背也鼓胀起来。脚下踩蹬劲，整体说脚是跟节，是催劲；腰是中节，是随劲；头是梢节，是领劲，向上虚领。从局部说，肩是根节，是催劲；肘是中节，是随劲；手是梢节，是领劲。此时发拳或出掌，全身发紧，全身用力，将拳或掌打出，这样抖弹的寸发力就会很大，攻击性就会很强。因此，平时多注重练习“外撑后腰的命门和后背”，让丹田之气促鼓后腰和后背，对太极内功的产生和打通大周天非常必要。
打通大周天后，开始时，后腰、后背、手臂等有酸胀痛，全身非常难受。只要不怕困难，继续练习，这种现象就会消失，身体沉稳又轻灵，胯开档走下弧，打起太极拳来，即使拳架很低也不累，h觉美妙。此时，身体很强壮，精气神很足，人有气质。
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