习练太极拳应当明白什么是“拳式”和“拳势”，分清“式”与“势”的区别，领悟“式”与“势”之间的内在关联，掌握“式、势相合”的练拳方法，这不仅对习拳者由外入内起着指导作用，还可提升太极拳的养生效果。
一、太极拳的“式”与“势”
1、拳式与拳势的区别
拳式是太极拳冠以名称的招式，是看得见的肢体动作，如“野马分鬃”、“白鹤亮翅”等等。拳式是前辈武术家技击实践的结晶，不同的拳式都有其独特的攻防含义。
拳势是太极拳的内在动力，是看不见的体内劲力的运化。太极拳的拳势只有两个：“蓄势”和“发势”，蓄势是劲力的积蓄，发势是劲力的发放。拳势的蓄和发源自人体能量的收与放。传统武学将人体能量称为“内气”，人体能量在体内能够象“气”一样流动和聚散，蓄势时体内能量流从四肢向丹田汇聚，称之为“合”，发势时能量流由丹田向四肢扩张，称之为“开”，所以太极拳的两势也可叫做“开势”和“合势”。在阴阳学说中，阴阳是一对具有能量属性的矛盾，能量较强者为阳，能量较弱者为阴，如火为阳、水为阴，夏为阳、冬为阴，日为阳（太阳）、月为阴（太阴）。在太极拳中，蓄势为合属阴，发势为开属阳，因此太极拳的两势也称为“阴势”和“阳势”。太极拳的套路便是由多个阴阳拳势衔接循环而组成的。
2、拳式与拳势的内在关联
拳势是完成拳式的内在动力，拳式是由拳势催发出的外形，如果把拳式比作看得见的浪，拳势就是暗中推波助澜的涌流。没有拳势支撑的拳式，就会缺少太极拳阴阳开合的内涵，流于“空架”或“太极操”；没有拳式规范的拳势，就会失去武术的攻防意义，只能称之为“气功”，正所谓：“有式无势是空架，有势无式不成拳。”
在多数情况下，一个拳式对应一对蓄发拳势，如24式简化太极拳中的拳式“手挥琵琶”、“白鹤亮翅”。当一个拳式由多个分拳式组成时，如拳式“揽雀尾”包含有“颉⑥邸⒓贰按”四个分拳式，每个分拳式就各对应一对蓄发拳势。
二、势、式相合的练拳方法
势、式相合的练拳方法分为三个阶段：由式及势、以势催式和势、式相合。
1、由式及势―练就正确的动力定势
初学太极拳，当以习练拳式为主，重点在于掌握太极拳的身法、步法、手法和眼法，身法做到中正安舒，步法做到轻灵沉稳，手法做到劲如抽丝，眼法做到手眼相应。然后以腰为轴统领全身，做到步随身换，臂由腰带，上下相随，周身一家。此阶段应注意寻找“太极无手”和“腰脊行拳”的感觉。
拳架通过不断地习练和纠正，逐渐使拳式动作形成正确的“动力定势”。此时即便套路生疏遗忘了，但举手投足间拳式依然中规中矩，这是因为套路内容靠大脑来记忆，而动力定势是由小脑通过运动强化来学习记忆的。
拳式熟悉和协调后，要进一步注意肢体的放松，只要有“虚领顶劲”在这儿撑着，您尽管放松全身的关节和肌肉，无须担心疲软和松懈。放松身体以松开两肩和两胯最为重要，肩松后上肢才会松，腰脊之劲方可到达于手，胯松后下肢才会松，腰脊之劲才能传递到脚，所以说节节放松才能节节贯通，能量流才能在体内畅通无阻而汇成拳势，可见规范的拳式是练出拳势的基础。
正确的放松应当是“松开”而不是“松懈”，两者的区别在于松开后肢体会产生伸展舒张的气势。由于地球的引力，放松之后身体自然会产生向下的沉劲。如果您在练拳时感到两臂沉甸甸的，身体产生“一领百沉”（百会穴上领而肢体百骸下沉）的感觉，身姿具有伸长放远的气势，说明您已经具备了基本的松沉。
2、以势催式―练出支撑八面、富于弹性的蚓
自然界里能量运动的基本方式是聚合和扩散，即“阴聚阳散”。“阴聚阳散”在太极拳里就是拳势的开合。开合是在身体四梢与丹田之间进行，“四梢”指人体四肢的梢节（两手、两脚）①，“丹田”位于人体小腹，是人体的重心所在，也是调节全身平衡的轴心和劲力运化的中心,所以太极拳应当是以丹田为中心来展开运动的。蓄势时能量流从四梢向丹田汇聚，是能量的积蓄，为合属阴；发势时能量流由丹田向四梢扩散，是能量的发放，为开属阳。由于拳势的开合是以丹田中心，故称为“丹田开合”或“内开合”。
除了“丹田开合”之外，太极拳还有“形体开合”与“呼吸开合”的说法。形体开合也叫“外开合”，肢体伸展向外者为开，肢体屈缩向内者为合。呼吸开合源于李亦畲《五字诀》中“吸为合，为蓄；呼为开，为发”的论述。实际上“丹田开合”、“形体开合”和“呼吸开合”三者原是一个不可分割的整体，丹田开合是动力核心，形体开合是丹田开合对身体的催发和显现，呼吸开合是对丹田开合的支持和配合。由于呼吸开合与拳势的蓄发、开合密不可分，故称为“拳势呼吸”。拳势呼吸可以用“蓄吸发呼”四个字来概括，即蓄势时吸气，周身气势收缩，是能量的聚蓄过程，为合属阴；发势时呼气，周身气势膨胀，是能量的发放过程，为开属阳。拳势呼吸宜采用腹式逆呼吸，即吸气时腹壁内凹，呼气时腹壁外凸，这种“吸缩呼胀”的特点恰好与拳势的“合缩开胀”相辅相成、浑然一体。拳势呼吸是引动拳势变化的风帆，也是太极拳从外入内必经的桥梁，正如王芗斋先生（意拳创始人）所说：“以呼吸之绵长而达丹田之充盈，继以丹田之充盈再贯满全身而达于四梢，如此内劲生而力量足。”
但要注意不可把拳势呼吸做成机械的“呼吸操”，拳势呼吸应当是非常自然而又极其舒畅的呼吸方式。如果您在练拳时做到心息相依，形息相随，“使呼吸趁着缓和的动作鼓荡，又要使缓和的动作趁着呼吸的鼓荡开合”（李雅轩语），周身气势产生“吸缩呼胀”和“吸轻呼沉”的感觉，说明您已经掌握了拳势呼吸的要领。
空气和水看似柔弱，但通过有序化的旋转运动“集柔成刚”，就能形成威力惊人的龙卷风和巨浪。同理，太极拳要求“外形走弧线，内劲走螺旋”，遍布周身的能量通过开合有序化的聚散运动，就能汇聚成太极拳极为宝贵的整体劲一蚓，正如《八法秘诀》中对蚓⒌拿枋觯骸爸苌淼簧力，开合一定间。”②
蚓⑹歉杖嵯嗉玫牡性劲，是具有球体感的膨胀劲，使得身体支撑八面。太极拳里支撑拳式动作有八种劲法：颉⑥邸⒓贰按、采、獭⑸洹⒖浚把它们称之为“太极八法”。八法中除蛲獾钠咧志⒎ǘ际窃蚓⒌幕础上实现的，故把蚓⒊莆太极拳的“母劲”，把太极拳叫做“蚓⑷”。
拳势的开合会引动周身蚓⒌某溆变化，如果您在练拳时感觉身体好似一个充了气的大球，随着拳势的开合变化，大气球在不断地胀缩鼓荡着，这就证明您已经拥有了蚓。
3、势式相合―“定式”（“定势”）是势式相合的同步定位点
技击的规律是蓄而后发、合而后开，蓄到位才能发得透，合得住方能开得展。太极拳有“身备五弓”之说，说我们的四肢和躯干各象一张弓，蓄力时四肢弓在躯干弓的带动下弯曲合拢起来，发力时五张弓一起弹出打击敌人，这就是“蓄力如弯弓，发力如射箭”。其实在自然界里，猛兽在捕杀猎物时，也都是先将身体卷曲成弓形，然后择机突然伸张身体扑向猎物。不同拳式的攻防含义虽有不同，但在动作类型上不外是肢体的弯曲和伸展，这就是前面所说的“形体开合”。拳式中肢体弯曲合拢的过程，在拳势上对应着蓄势，能量流由四肢向丹田汇聚，为合属阴，在拳势呼吸中对应着吸气，此时身体轻灵，便于身法转换。拳式中肢体伸开外展的过程，在拳势上对应着发势，能量流自丹田向四肢膨胀，为开属阳，在拳势呼吸中对应着呼气，此时身体沉稳，利于打击敌人。“柔过劲，刚落点”是对上述变化过程的点睛之言，“柔过劲”对应着拳势的蓄、合、阴，“刚落点”对应着拳势的发、开、阳。但要注意的是，发势时的“刚”是“集柔成刚”，是蚓⒌某溆和周身整体劲的体现，切不可用局部的拙力去完成。刚的本质还是柔，太极拳的刚只能从松柔中获得。
那么，打拳时怎样做才能将拳式、拳势和呼吸三者准确地协调同步起来呢？这就要凭借一个同步定位点一“定式”。在太极拳套路中，每个拳式在结束时身姿都有一个似停非停的定型，这就是“定式”。定式既是一个拳式的结束点，又是一对拳势的结束点（所以“定式”也叫做“定势”），同时还是一个拳势呼吸的结束点。此刻既是新、老拳式的转换点，又是拳势由发向蓄（由开向合、由阳向阴）的转换点，同时还是由呼向吸的转换点。由于定式是拳式、拳势、呼吸三者的同步定位点，因此练拳时一定要把定式做到位，使拳式、拳势和呼吸三者的结束点在此自然对齐，这对于实现“势、式相合”是至关重要的。
将拳式、拳势和呼吸三者协调一致的总指挥来自“意”。我们常说“以意导气，以气运身”，这里所讲的“气”包括“内气”和“外气”两部分，内气指体内能量流，引导内气的方法是“阴聚阳散”一拳势开合，外气指肺部呼吸之气,引导外气的方法是“蓄吸发呼”一拳势呼吸。“气”在意念的引导下，经过开合运化后形成拳势，然后用拳势去推动肢体完成拳式，这就叫：“意不动，气不动；气不动，外不发。”
武式郝月如说：“太极拳不在样式而在气势，不在外面而在内。”我们习练太极拳当以练“势”为重。吴式宗师杨禹廷说：“太极拳就是一阴一阳两个式（势）子，一通百通。”我们练拳不在于学会套路数量的多少，而在于能否打出拳势的阴阳内涵。太极拳理论家陈鑫总结道：“学太极拳，学阴阳开合而已。”“阴阳开合”堪称太极拳的纲，练拳时一定要抓住这个纲，纲举目张，统领周身四肢百骸协调运动，使神、意、气、息、形五种元素熔化成一个完美的和谐体。
有一天，当您把“式”练成了“势”，做到式中涵势、以势催式、式势一体之时，您便踏入了太极拳的门槛。
注：
①除了将“四梢”解释为两下和两脚外，形意门将“四梢”解释为：“舌为肉之梢，牙为骨之梢，甲为筋之梢，发为血之梢。”练拳时注重对于发、舌、齿、指的锻炼，与人交手肌熬起四梢”：发欲冲冠，舌欲催齿，齿欲断筋，甲欲透骨。
②摘自《八法秘诀》：“蚓⒁夂谓猓咳缢负行舟。先实丹田气，次要顶头悬。周身弹簧力，开合一定间。任有千斤重，漂浮也不难。”歌诀首句把蚓⒈扔魑浮起轮船的水，突出了蚓⒌牧鞫性和整体性。第二句阐述蚓⒉生的方法：首先是全身向下松沉，然后通过地面的反作用力，形成向上的领劲，在身体对拔拉长的同时产生周身膨胀劲。第三句指出蚓⑹且恢指杖嵯嗉玫牡性劲，生成于拳势开合变化的过程之中，末句评价蚓⒌耐力。
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