一、意念的本质和主要特点
意念，是武术气功中的核心概念，亦是太极拳练习中的核心概念。太极王培生说过：“太极拳是一种意拳。”意念作为一种操作手段，存在于太极拳修持时每一过程。
那什么叫意念呢？《灵枢・本神》曰：“心之所忆谓之意”，用现代的语言而言，意念是大脑的一种机能，通过语言、形象、动作等形式的反馈，构建、重组、优化，达到调和人体阴阳和激发人体潜能目的。意念具有多种属性，而最主要的三个特性便是主观性、客观性和能量性。
（一）意念的主观性
古人云：“心者，思之官也。”用现代的生理学知识来说，这里的“心”即指大脑。意念就是通过大脑发出指令，经思维的传导，的精递，达到影响和支配人体的“内动”和“外动”。一代太极武禹襄曾说：“身虽动，心贵静。气须敛，神宜舒。心为令，气为旗。心为驱使，神为主帅”，阐述了练习太极拳时意念的重要性。意念具有鲜明的能动作用。练习太极拳时，特别是在初级阶段，时时需要注意到自己的身法和每一动作，要以意念检查自身的身法是否到位，如果身法错误，就应该在行拳中及时纠正。《养生十三则阐微》（编者：《养生十三则阐微》清・闵小艮纂）中说：“存其虚心，而步步自达外，谓之调者。有不虚处，以意虚之；有不通处，以意通之；如有紧迫感，则以一意一松一散，其中气象自能疏畅……”。再次，意念具有不确定性、虚拟性和随意性。意念的对象，不受太多的客观限制，它既可以是人体的一部分，亦可是大千世界的一事物，还可以是自己虚拟出来高于现实的事物。只是根据自己的练功需要而选择。《入镜》（编者：《入镜》五代・崔希范撰）说得很明白：“一日内，十二时，意所到，皆可为”，这些都说明了意念具有主观性的特点。
（二）意念的客观性
世传张三丰的太极拳理论曾说：“用意不用力，太极圆转，无使断绝。当得机得势，令对手其根自断。一招一式，务须节节贯串，如长江大河，滔滔不绝。”意念虽属意识范畴，摸不着、看不见，但它在内容上却又是客观的，它包括身外意念和身内意念。身外意念主要指意念实物，包括意念自己或别人的动作，也包括意念自己所喜爱的事物及自己的某些愉快经历，意念领会某些事物的性能和词意，如“坐如钟、站如松、卧如弓，行如风”等。身内意念包括意守丹田，意守命门、气海、关元、涌泉、足三里等要穴；意念经络，即大小周天；意守某些脏腑和局部、病灶；意守自己某些姿势和动作。“以意领形，形随意行”。“拳练万遍，其意自见”，说的就是在练习太极拳中，运用好意念，才能逐步领悟拳中的技击奥义。行拳时要以意行气、以气运身，同时每一动作都要逐势逐动究其攻防实战之意，发劲时心静意专、沉着松净，才能放得远，“动短、劲长、意远”，运行合度，不多动、妄动，无过之、无不及。
（三）意念具有能量性。太极拳李亦畲在《五字诀》中说：“此全是用意，不是用劲。”意念作为一种心理过程，它本身的产生、运作是一个传递的过程，而即能量，因此这个过程也是一个能量转换的过程，包括太极拳在内的传统武术气功，意念发挥作用，就是对体内、体外两个复杂而庞大的系统进行能量交流、分化、重组、优化。意念的过程中的能量性，是通过“气”来体现的。有关科研实验证实，气是血液和体液在体内流动产生的一种具有磁电、光液、微粒流等物质能量，其中还含有一定的密码。从我们练习太极拳的某些体认也可知，有的人手掌或身体其它部位会出现了大、小、轻、重、热、凉、麻、痒等“八触”；有些人出现肠鸣、放屁、打嗳或身体某部位产生跳动，或在体表产生丝线样走动，或病灶处有隐痛，或某部分有触电感觉；有些人会产生头发竖起，脚趾、头顶突然样疼痛，或在眼前出现各种颜色与光环等等。这些都是意念后产生作用的结果，它们的存在，证实了意念的能量性。
二、意念在太极拳中的重要作用
（一）太极拳的基本拳型定势，包括陈、杨、吴、武、孙等多家太极拳，都是历代先贤仿效大自然的事物，运用相应的形象思维，结合实战或健身需要而形成的，都是意念想象的产物，比如“揽雀尾”、“白鹤亮翅”、“白蛇吐信”、“打虎势”、“抱虎归山”等等。
习练者通过意念活动制造出具体的物象拳型定势。在走架子过程中要时时处处用意念暗示自己，每个动作都合乎正确的身法。每个动作都是意念引导，意从心中生，我意向何处，眼神直射何处，周身也直对何处，一转眼则周身全转，视静犹动，视动犹静，各条身法必须一一求对，结合起来，只有一个身法，一处不合，全身都会出毛病。以意念调控身法，是太极拳意的基础，又是太极拳永久的话题，即使拳技臻于化境，仍然不能离开此题。只是更熟练，更自然，不期然而然。正是因为“意气君来骨肉臣”，意念主动性地融入拳架、拳功、拳道上，太极拳才别开生面，体现出一种修为和道性。
（二）太极拳中所有的动作都是在意念导引下进行的。
太极拳的用意不是一个简单的目的和指令，而是在动作的整个过程中都要由意念领着躯体进行。比如起势，不仅仅是想着两手举起，而是在一开始或未动之前就要用意念领着两手，似乎逐渐排开某种无形的阻力而举，或者在某种无形的推力作用下而下落。劲力大小、方向、快慢的转变，是靠一种意念的听觉而转换的。又比如，太极拳最重视虚实的转换，手与足上下配合虚实的变化，手足的进退也必须注意虚实转换，身体重心的变换也是身体各部位虚实的转换。要做到这点，就必然意念先行。拳谱上讲：“进退须有转换，往返须有折叠”，要“欲上先下，欲左先右”。从而达到虚实转换“内动不令人知”的目的，因敌变化示神奇。如果躯干四肢用力行动，那是绝对不能掩入耳目的，意气须换得灵，乃有圆活之趣。所以转换之法全以意念行，正如前辈武禹襄所言：“凡此皆是意，不在外边。”这种以意念变虚实是太极拳用意的一个重要体现。
总之，太极拳中所有经、论、歌、诀的诸般要点，都离不开意念的正确导引。比如太极拳练习中“提顶、敛臀、吊裆、松肩、沉肘、含胸、拔背、塌腰、松胯、沉气”这十个要领和“松、沉、柔、匀、圆、稳、正、实、灵、健”这十个准则，都只有通过正确的意念才能实现。而“虚灵顶劲、气沉丹田、内外相合、相随贯串、连绵不断、粘连黏随、用意不用力、探动静快慢之机、寻柔中寓刚之妙、感天人合一之道、运超然物外之虚神……”等等，也都是先贤对如何正确进行意念导引的描述，是对意念在练习太极拳中发挥的核心作用作了清楚的阐述。
（三）意念在太极拳技击中发挥核心作用。
技击性是太极拳的本质属性。意念则在其中发挥着最核心的作用。比如，太极拳技击之精髓就是“以意化劲”，就是用意念的转移化掉对方的劲力。只有达到了此境界，才算学会了太极技击。以意化劲，在双方对抗中，对方攻击到我身何处，何处要动，动的要快速灵活，无论对方怎么动，绝不能抵抗，我总是顺着对方来力的方向走，不使对方得到反作用力。在这其中，最关键的是用意念来化劲。比如，对方打我肩，我意用肘；对方打到肘，我意又回到肩；再打到肩时，我意转到腰或膝，或足脚都可以，这样循环无端的变化，即叫用意念来化劲。一般没有经过太极拳训练的人，对于外力打击，必然条件反射地作出反应。如遇对方从高处打来，必用手臂架抵，如遇对方用力推来，立即还手抵抗对顶。这种见招打招、见势打势的攻防手法属于先天自然之能。太极拳则是用意识的训练，克服那种先天的“条件反射”，不顶不架，用特有的引进落空手法与对方竞技格斗，化引拿发。太极拳的以意念化掉力最为神奇。《拳谱》云：“人刚我柔谓之走”，即无论对方进攻的力大力小，都把它看作“刚”，绝不要抵抗，而要柔化沾连，以意念化之。
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