虚实分明是太极拳运动的重要原则之一。拳论讲“一处有一处虚实，处处总此一虚实”可见虚与实在太极拳运动中是非常重要的，是保持自身平衡，平稳过渡动作对方平衡不可或缺的。从整体动作讲：动作完成为实，两个定式变化过程为虚；从局部动作来讲：重心在哪条腿，此腿为实，另腿为虚；意念在哪个手上，此手为实，另手为虚；又是在变化中的，所以说在太极拳运动中要“虚中有实，实中有虚”。一般情况下同侧肢体腿实手虚，腿虚手实。分清虚实就避免了动作不分主次，带重心上步落脚（砸夯、跳坑），平均用力形成双重和僵滞的毛病。
吴式太极拳以柔化见长，拳势小巧灵活，拳架开展紧凑；以指引身动臂旋转，臂呈弧形多走立圆；虚实转换是由一到十的大虚大实的转换，上步落脚沉胯松实腿，“实中实以实送虚”；溜敛转腰，裆走下弧，小马步过渡；松柔圆缓连绵不断，动作细腻拳势讲究，以期达到抻筋拔骨调整身形的目的。
搂膝拗步是吴式太极拳的典型动作之一，充分体现了吴式拳的风格特点。现分两动具体说明左搂膝拗步虚实转换过程。
虚步搂提：由白鹤晾翅接。左掌以小指引向左下划弧搂于左胯前，掌心向下掌指朝前；同时屈松右腕外旋上提于右耳侧，掌心对耳门掌指斜朝前；以指引身腰向左转，收提左脚跟扬脚尖向左外横移进步，脚跟轻着地成左虚步，目视左手食指方向。转身提左脚跟，重心移于右腿，上步时要松沉右腿胭窝，提顶收下颌立腰溜臀，“动势正中行”不能起身，松沉实腿，这叫做“实中实以实送虚”。此时整体动作为虚，局部动作为左虚右实。
弓步推按：右掌以无名指引立掌向前方推出，掌心向前虎口朝上，大指对正鼻尖，腕与肩平；左掌搂按在左膝外前侧，掌心向下虎口朝前；目平视正前方，意在右掌心。同时，松腰沉胯裆走下弧，后腿（实腿）送前腿（虚腿）以实送虚，收颌提顶尾间下沉：开右脚跟呈川字步形，折左侧腹股沟合右胯成正左弓步，双肩胯上下左右要平正。此时重心十之在左前腿，左腿为实右腿为虚。左膝延伸线对正右手拇指外延，右手拇指对正鼻尖；前额、左膝内虎眼、左脚大趾上下一线，由百汇到右脚跟形成一条斜直线，“定式斜中正”斜中寓正。左搂膝拗步完成，此时整体动作为实，局部为左实右虚。
变化步法进退起落，都有虚实转换的问题，再比如金鸡接倒卷肱式：必先松沉实腿（支撑腿）再撤步，一定是“软着陆”这是太极拳的特点决定的，是必须遵守的原则。
太极拳以分虚实为第一要义，虚实决中说：“练拳不谙虚实理，枉费工夫终无成”。太极拳的虚实转换保证了动势中的中正安舒、松柔圆缓、内外相合、上下相随、不偏不倚；肢体的开合松沉体现了拳势的劲力，动作的虚实转换达到了阴阳平衡，展示了太极拳的神韵。吴式太极拳的虚实转换充分体现了清静柔化，紧凑舒伸，川字步形，斜中寓正的风格特点。
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