陈式太极拳自清初陈王廷造拳以来，陈家沟陈氏世代传习其拳，代有名手，并积累了一套锻炼方法，总结了一些锻炼要领。经五传至陈长兴时，产生陈式新架，随后又产生赵堡架，陈式太极拳就有了老架、新架、赵堡架之分，并代有名手。陈长兴祖父、父亲都是名手，长兴为陈氏老架名手，其子、孙、玄孙(发科等)也都是名手，六代相传，理精法密。发科老师去北京所传为陈式太极拳第一路及炮捶一路(现称陈式太极拳第二路)。第一路特点是：以柔为主，由松入柔，柔中寓刚；行气运劲，以缠丝劲的锻炼为主，发劲为辅。质量惟柔软是求，柔软是化劲的基础，运用柔软以迎刚，可以化刚为乌有。初期动作力求缓徐，以揣摩行气运劲，全身内外一动全动的和谐协调，使能处处保持平衡而不失其势。缠丝劲是粘化、牵动、进逼的核心，缠绕圆转，功深后能达到即化即打，依着何处便从何处击去的技术。发劲的运用，原则上是没有牵动对方则不发。缠丝劲的锻炼，能逐渐产生一种似柔非柔、似刚非刚、极为沉重而又极为灵活善变的内劲。可以说陈式太极拳特点是：以缠丝劲为灵魂，以内劲为统驭，这是太极拳推手时具有威慑力量的基本条件。第一路是以身领手的动作为主，足随手运，动分（离心力）静合(向心力)，不断变化，不断调和。技击性战略原则为以静制动、以柔克刚、后发先至。练拳速度快慢相间，一般约为8分钟练完一套拳。运动量可以调节，架子分高、中、低三种，可以分别适应于疗病保健、增强体质、学习技击的目的。过去，老师个别教学，一般教学方法是一开头就要求动作与呼吸行气结合。现在，在集体教学或看图解自学的情况下，应以先认真学会动作，明白其技击作用，才不至随便划弧，练糊涂拳。俟动作熟练后，再一个式子、一个式子地逐渐结合呼吸运气，以免顾此失彼，甚至练出偏差。
第二路(炮捶)特点是：从松柔人手，刚中寓柔，以刚发为主。行气运劲，以缠丝劲锻炼为主，而刚发的动作较多，质量以刚强是求，刚强是克制柔弱之道。而至刚亦能克刚，故以刚中有柔，为克柔胜刚之道。刚遇至刚则刚坏，柔遇刚则折，隙匾乃见，是为我顺人背之关键。动作以迅速占势、占先，由迅速得以遇隙即击而不失其机，所谓“知几其神”。技击性战略原则为隙开则迅速占先，发则所当必靡、必摧。第二路有“窜蹦跳跃，腾挪闪展”的动作，又多发劲、震足，故速度较快，一般约为3分钟练完一套拳。由于速度快，爆发力强，原来不适宜于年老病弱者练习。近代经陈发科老师在北京授拳时，改进教学方法，对一般学习者，亦从松柔人手，以用意贯劲，代替发劲、震足，速度稍放慢而又快慢相间，故不独青少年爱习其拳，即老年爱好武技者亦能适应。
这两套拳都是从松柔入手、积柔成刚、刚柔相济，从慢到快，快后复慢，又都是快慢相间，所以能适应推手的急应缓随。
练意(心静用意)、练气(腹式逆呼吸法，气沉丹田与丹田内转相结合)、练身(武术攻防性动作的拳势)三者密切结合，是陈式太极拳的锻炼原则。即使降低其运动量，以适应年老、体弱、有病者锻炼，但仍须保持练意、练气、练身三结合的锻炼原则，以期能达到转弱为强、提高锻炼效果的目的.
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