胎儿神经管畸形的发生是在怀孕的前28天内，而此时大多数准还未意识到自己已经怀孕，所以面临着叶酸缺乏的危险，并危及到腹中的宝宝。
胎儿期内，脑的发育最早也最为迅速；孕早期(3～6周)正是胎儿中枢神经系统生长发育的关键时期。妊娠第4周末胚胎就形成了原始脑泡，虽然在第8周时胎儿的身长只有3公分左右，体重也只增加2克多，但是这时候他的脑细胞增殖迅速，最易受到致畸因素的影响。如果在此关键时候补充叶酸，可使胎儿患神经管的危险减少50%～70%。
叶酸补充的最佳时间是孕前三个月和怀孕后三个月。即以与结合的时候为轴，前后三个月，共计6个月。强调怀孕前就要开始服用，目的是为使妇女体内的叶酸维持在一定的水平，以保证胚胎早期就有一个较好的叶酸营养状态。
据研究，妇女在服用叶酸后要经过4周的时间，体内叶酸缺乏的状态才能得以纠正。这样在怀孕早期胎儿神经管形成的关键时期中，足够的叶酸才能满足神经系统发育的需要，而且要在怀孕后的前三个月中坚持服用才能起到最好的预防效果。
孕早期叶酸缺乏可导致胎儿畸形。如在我国发生率约为3、8‰的神经管畸形，包括无脑儿，脊柱裂等。另外还可起早期的自然流产。到了孕中期、孕晚期，除了胎儿生长发育外，母体的血容量，，胎盘的发育使得叶酸的需要量大增。
叶酸不足，孕妇易发生胎盘早剥、妊娠高血压综合征、巨幼红细胞性贫血；胎儿易发生宫内发育迟缓，早产和出生低体重，而且这样的胎儿出生后的生长发育和智力发育都会受到影响。
在孕中、后期，宝宝DNA的合成，胎盘、母体组织和红细胞增加都使你对叶酸的需要量大大增加。所以即使宝宝的神经系统在孕早期已经发育完成，但孕中、后期叶酸的缺乏仍然会引起巨幼红细胞性贫血、先兆子痫、胎盘早剥的发生。
所以，及时的适时的服用叶酸，无论对胎儿还是对大人都有很好的预防作用。
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