水银可影响细胞的正常代谢，还可进入大脑，直接损害中枢神经系统。从理论上讲，成人一次食入10克以上的水银即可出现急性中毒，表现为恶心、呕吐、唾液增多、腹泻等消化系统的症状，肾脏损害、中毒性心肌炎和神经系统的如肌肉震颤、神经衰弱等。小儿体重轻，机体发育不健全，水银中毒量很难精确计算。少量水银进入人体一般不会表现出上述症状。体温表内所含水银量少，吞入后不会引起急性中毒。由于水银比重大，又不溶入胃肠液，而沉积于胃底，一般洗胃的方法很难将水银洗出，存留体内的水银有继续吸收的可能，对人体健康造成威胁。为减少水银的吸收，在吞入水银后应尽可能饮用大量牛奶、豆浆或鸡蛋清，以便蛋白质与水银结合，延缓吸收。另外，口服一定量的泻药也可加速排泄。
虽然有一些方法可预防或降低水银对人体的损害，但真正预防的方法是将水银体温表远离孩子，避免误服的危险。
