民间武林的说法，刀乃短兵领袖，与长兵领袖枪并称为“龙枪虎刀”。仍把刀的发源归到蚩尤作五兵时期，认为长竹削尖为枪，短竹劈作两半，削刃为刀。摆阵法时，持刀者多持挡牌，远者以枪刺敌，近者则用竹刀挡牌迎之。到了汉朝，铁刀成为步战用的兵器，尺寸长短，以自己抱刀刀尖齐耳为度。有位释极道长，发现马上用刀尺寸太短，遂将铁刀插于竹竿内，用铁丝绑住，这便是大刀的发源。（此非专家定论，一听而己，当不得真。）
清末民初，民间武林所练的刀大致分为大刀、单刀、双刀、双手带几种。刀的结构通常包括五个部分，即刀刃、刀背、刀尖、刀柄、刀盘（护手盘），单刀还要加上刀彩。
大刀的长度多因人而异，柄长则是将刀直立于脚边，刀盘与肩齐，刀刃的长度约是刀柄长度的五分之二。所以，大刀的长度通常应在六尺以上。有些少林门派的用刀，尺寸是八尺五寸。武林界通常称大刀为偃月大刀、春秋大刀、青风大刀、青龙大刀。这些刀的外形，都是刀身狭长，形如偃月，刀身上多有花纹，如青龙纹，刀名也便由此产生。此外，如象鼻大刀、九耳连环刀、也都是依其刀身外形命名。大刀是单面有刃，有的刀做成双面刃，如三尖两刃刀、唐代的陌刀，也属大刀类。
古拳谱中有的称大刀的用法讲十二个字，乃劈、砍、磨（抹）、撩、削、裁、展、挑、拍、挂、拘（钩）、割。武术界通常说的大刀法讲劈、砍、撑、滑、拨、抹、云、拎八字，八八生六十四法。
以大刀成名的首推关公，然而关公是否真的使刀，似乎尚无定论。世传关公三十六刀、关王十三刀，都是有名的刀法。以大刀成名的近代武术师有大刀李青山、大刀刘德胜、大刀郭世豪等。
单刀属短刀，外形多种多样，名称也多种多样。按民间武林的说法，手捧刀盘作抱刀式，刀尖齐耳，这个长度使着最方便。如果不是量身定制，其长度约在二尺八寸至三尺之间，刀柄长五寸至六寸，重二三斤左右。刀身的宽度与刀背的厚度是以平衡为度。即将食指横与刀盘前一寸二三分处，刀能平衡不做偏倚，这刀使着就合手。如向刀头倾斜，则须考虑削其宽度或削薄刀背。
单刀除刀刃、刀背、刀尖、刀盘之外，还有刀彩。传说是汉朝道士徐纪元与僧人明修较技，徐纪元使剑，明修使漂托五梅戒刀。漂托就是彩绸，彩绸内隐着五梅钩，为的是遇敌靠身时，用彩绸晃其眼目，敌如用手抓可以带刀把，以五钩抓敌。这是刀彩来历的传说。所以刀彩也叫漂托。单刀的护手盘，源于双方使刀，刀滑刀易伤手的缘故，所以护手盘又叫挡托。
单刀讲扎、刺、削、抹、闪、斫、劈、剁八法。传统武术界流传的刀法极多，如八卦门的十八截刀，炮锤门的绣装刀、五极刀，八极门的大六合刀、小六合刀、四门刀，戳脚翻子门的大昆仑刀、小昆仑刀、金背镖刀、四合刀，形意门的龙形刀，查拳门的查刀，劈挂门的劈挂刀，地躺门的地躺刀，梅花门的十八套刀，通臂门的八步十三刀等。
单刀是单手使用的兵器，需另一手密切配合，也可持挡牌配合，一防一击，相得益彰。单刀还能与一些短兵相配，如刀里夹鞭、刀里夹拐、刀里夹钩等。
双手各挚一把单刀，就是双刀了。双刀往往制成阴阳二形，左手刀略轻，右手刀略重，护手盘则为半个，两刀合并就如一柄，方便插入刀鞘。笔者在大学读书时，校武术队有一对双刀，尺寸约二尺八寸左右，刀背厚约三分，己开刃。左手重约四斤，右手 约五斤，鲨鱼皮的鞘，是一把上过阵的刀，练着很费劲。中不知去向。
双刀刀法不外乎劈、扎、挂、斩、刺、扫、架等法。由于双手使刀，对使用者的身法、步法要求更高，更 讲究协调一致。所以拳谚有云“单刀看手，双刀看走，大刀看刀口”的说法。世传双刀法有少林门的梅花双刀、八极门的万胜双刀、炮锤门的雪光双刀、戳脚翻子门的滚龙（双）刀等。
以单刀、双刀成名的有单刀李存义、双刀李凤岗、大刀王五。
双手带是介于大刀和单刀之间的兵器，它比大刀灵活多变，比单刀柄长且双手握柄。与大刀比，它有短兵之利，与单刀比，又有长击之能。所以单设一类。
双手带古称朴刀。在《水浒传》中，关于朴刀的描述极多，足见成书时期为世间常见常用的兵器。明中期以后则比较少见。戳脚翻子门世传古拳经《温家教育术》，其中有一节“双手带（原文为贷）说论”，说：“古时用兵守城者，欲使弓箭为先。征伐遇敌者，作用之时，尖刃两器。尖者长枪，刃者双手带也。至 今枪者，是武人所练，各门所习，下传在于世也。双手带者各门少传，别门未习，自有温家武术授训至今，下传门。”
这一段文字有三层意思，一是双手带与长枪是当时与敌征战时的常用兵器。二是在当时己是各门少传，别门未习。三是这种兵器是温家武术授训的。温家武术自然是指戚继光《纪效新书》中所说的“至今温家七十二行拳，三十六合锁，二十四弃探马，八闪翻，十二短，此亦善之善者也”的温家。
双手带的标准尺寸是，全长四尺左右，柄长一尺寸，刀长二尺一二寸。刀柄尾端有铁环或铜环，刀身呈浅弧形。也有将双手带做成与身同高的，那是随个人之习惯。双手带通常是刀长于柄，至少是刀柄相当。柄长于刀，则常称朴刀。
按《温家教育术》讲，“双手带之用法，欲借刃而进击，与别刃不一，分其三击三顾，揽者则劈，逮者则砍，挑着则捅。揽、劈、逮、砍、挑、捅六字等法。（注：此六字为《温家教育术》之原文）。揽劈而击， 伏身而进。逮砍而击，疾步而进。挑捅而击，叉步而攻。击顾者各连三势也。”由此看来，双手带的使用是击顾相连的，击中有顾，顾中有击，简便而实用。
还有一种双手带，称小带，顾名思义，自然是尺寸短了。小带全长约三尺三寸，柄长八寸至一尺，刀长二尺三寸至二尺五寸，刀宽约一寸有余，刀背厚约三四分。看外形似倭刀，但弧度小，刀身略短略直；似苗刀，但刀头较宽不尖。双手使用，为步战之利器，较单刀力度强，较大双手带更易近身。
笔者曾在师弟田处看到两把清朝的小带，刀身镶有金色篆文“护卫刀”。我想，明清时真正临阵发挥威力的大概是这种小带，而不是二尺寸长的单刀。
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