武当武功以“后发制人”作为其战术原则，这是与道家“无为”、“无事”、“无欲”、“不敢为天下先”的思想相袭同的。
老子提出了少私寡欲的思想，认为治理国家的办法，应该是使老百姓“虚其心，实其腹，弱其志，强其骨”。老子还说：“我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自休”(《道德经》五十七章)。这就是者子的“无为而治”的主张。在此基础上，进而提出了“不敢为天下先”的思想。他说：“吾有三宝，持而保之，一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先”。“慈”就是要爱民，要像父母爱护子女一样爱护老百姓；“俭”就是无奢恋，清心寡欲，淡泊自守；“不敢为天下先”就是谦虚详和，“不敢进寸而退尺”。
在上述思想影响下，在武当拳功战术上，强调“后发制人”，倘敌欲发我，则应心中坦然，审候应机，静以俟之，微动即应。“彼不动，我不动，彼微动，己先动”(《十三势行动心解》)，所谓“后人发先人至是也”(《太极拳经详注》)。“太极拳以不发先动为主，遇敌来击，先以化劲化之，待其不稳，人而击之，则用发劲”（徐致一《太极拳说》）。“八卦掌法不挡架，手欲弃取顺中成，手出要择途径近，后发先至呈技能”（《八卦掌四十八法诀》）。“打手之时，彼不动，则我亦不动，以静待之；彼若微动，则动必有一方向，我意在彼之先，随其方向而动，则彼必跌出矣”。所有这些论述，都是强调“后发先至”。后发之所以能先至, 其前提为避实就虚，引进落空。狄兆龙在其《八卦掌的特点》一书中作了精辟的总结：“它的战略思想，一，不强调主观，要尊重客观，自己的一切活动，都为了适应对方而动；二，要争取主动权，尤其是在被动中争取主动，其战术思想，是不挡不架，引进落空，出其所不趋，趋其所不意，避实就虚，战而胜之”。
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