在《内功四经》中对调息是这样论述的：“气调而匀，劲松而紧，缓缓行之，久久功成，先吸后呼，一出一人，先提后下，一升一伏，内收丹田，气之归宿，吸人呼出，勿使有声。下收谷道，上提玉楼，或坐或立，吸气于喉，以意送下，渐至底收。升有升路，肋骨齐举，降有降所，气吞俞口。”
恩师吴本萍先生对这段经典论述是这样解释的：“前四句者：用功之时，调息气如抽丝，鼻吸鼻呼。劲者，必先松用紧。唯其松之极，故能紧之至也。故以松用紧，非以紧使松也。次八句者：此调气之法也(逆呼吸法)提想真气上升至顶也。下者，升气后真气落下也；优者真气深藏于内，意想真气渐收渐小，坠于丹田。再六句者：谷道者，后阴也。自喉而人方能得气之真路以入肺、人心、入肝、入肾也。气虽入丹田，用意时必存想真气深至底之势方妙。
最后四句者：此言真气升降之路也，升时两肋骨缝而升，开张，向上举之，自然得窍。降时自背脊俞口而入，透前心方得气之真路(俞口穴自脊骨上，下数第七节便是)。”
关于调息的论述，确实很难说清何为达到上乘最高境界的，一代宗师郝为真先生曾对修炼上乘这样论述：“以力声血，以血化精，以精化气，以气归神，此中不祗有甘苦可言，直有生死之险矣。学者可于力上求，无轻向气上觅，一入歧路，戕生堪虞。古人之不轻传人，匪吝也。不忍以爱人之术而耳。无明师真诀，不可盲从冒险。学问之邃，予尚浅陋，未能窥其深，不敢赞一词也。”
练太极拳在调身、调心、调息的第一阶段和第二阶段，功夫达到四至六层功夫这期间，只是腹式呼吸，自然呼吸即可。但必须明其原理，人生下来后就有一呼一吸之呼吸法，即后天维持生命之呼吸。我们练功行气，就要改变其后天呼吸法，逐步回归胎息，即先天呼吸法。可以按其练功阶段和层次逐渐推进，决不可强求，要顺其自然。从自然的后天呼吸，逐渐深化到腹式呼吸、丹田呼吸，最后回归到胎息先天之呼吸。
(1)腹式呼吸：在自然呼吸的基础上，以意导气，以腹部肌肉群舒张和收缩的呼吸法，我们在练拳时或两人推手时，由于活动量增大而感到气上浮，呼吸急促，有的拳师说：“你把气压下去。”实际是没有掌握好腹式呼吸的正确方法。
(2)丹田呼吸：在腹式呼吸法的基础上，深化到丹田呼吸，即以鼻呼吸，以意领气，使气沉丹田的呼吸方法。
(3)胎息呼吸：是在丹田呼吸法的基础上又深化到先天之呼吸，即胎息的方法。胎息要以意导气，“吸气绵绵呼气微微，虚极静笃，神凝气结，心俞定而息愈微”。这就是达到修炼内功心法的高层功夫。
要讲“调息”，必须要明白人体之脉络，脉络为人体内真气运行的轨道，人身脉络主要有十二正经，奇经八脉。最主要的是督脉和任脉。督脉在身后为阳，统帅全身阳经；任脉在身前为阴，统帅全身阴经。按呼吸循环来看是由百会、玄关、冲脉、任脉、带脉、会往上返尾闾关、肾关、夹脊关、督脉、玉枕关、百会穴。
拳经云：
紧缩谷道内中提，
尾闾一起绉节骨。
玉枕难过目视鼎，
来到丹田存。
悉心搭通鹊桥路，
十二时中降下池。
锁住心猿拴意马，
要立丹田海底基。
一时快乐无穷尽，
返本还元心自知。
久练自成金刚体，
百病皆除如童子。
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