何谓“碾脚”？碾脚是太极拳步法之一种。吾师陈龙骧释之为：“以脚跟作轴，脚尖外展或内扣，或以脚前掌作轴，脚跟外展。”可见，“碾脚”是以一脚脚跟或脚掌为轴，脚尖或脚跟内扣或外摆旋转的一种步法。既为步法，有的人又将之称为“碾步”。
杨式太极拳步法歌云：“坐曲撤碾钓副插，连仙分翻垫塌绞，斜敛追冲十八步，轻灵转动捕鼠猫。”“碾脚”在杨式太极拳步法中占有极其重要的地位。
“碾脚”在太极拳中运用十分广泛。就李雅轩杨式太极拳而言，几乎每一势都会用到“碾脚”。我们知道，太极拳本身就是一种分别由一脚支撑，身体不断向前后左右四面八方扭转的运动。太极拳经云：“其根在脚，发于腿，主宰于腰，形乎手指，由脚而腿而腰，总须完整一气。”太极拳要求每一势都须由脚发动，而腿、而腰、而肩、而达于四梢。可见，脚是太极拳运动的根基。既为根基，脚之运动的重要性则不言自明。欲左转，左脚行“碾脚”，以左脚脚跟为轴，左脚尖外摆，身体在腰的带动下随之转向左方；欲右转，则右脚行“碾脚”，以右脚脚跟为轴，右脚尖外摆，身体在腰的带动下随之向右转。唯提手上式转白鹤亮翅及回身右蹬脚时，先行右脚尖内扣，再行左脚尖外摆，身体左转。整套太极拳就是这样在不断的左旋右转运动中演绎完成的。
太极拳运动之用“碾脚”，无论是从保健论，还是从技击言，均有重要的作用。
就保健功能言，碾脚运动于人之身体健康有极好的锻炼作用。“徐行曰步，疾行曰趋，疾趋曰走”。在太极拳运动中，总是一脚左旋右转螺旋地徐行，不是脚尖碾，便是脚跟碾，脚尖或脚跟的外撇或内扣、左旋或右转，使脚之关节得到锻炼，脚腿经络得以畅通，对脚腿关节之柔韧性、灵活性均有极大的好处，特别是对扁平足可以起到预防和矫治的作用。
碾脚运动使身体不停地左旋右转，还保持了身体的平衡，对人体的平衡能力是一个很好的锻炼。据学者研究，他们将一组人分配做走、跑、跳、器械、打球等体育运动，而另一组人则练太极拳，经过一段时间后对两部分人进行，结果表明练太极拳的人的身体平衡能力远比做其他体育运动的人的身体平衡能力强。他们的结论是：太极拳运动对人的身体平衡能力的锻炼有极大的好处。特别是中老年人，随着年龄的增长，身体平衡能力逐渐减退，更应通过太极拳来锻炼、保持和加强自己的身体平衡能力。
通过碾脚运动，人体在腰的带动下不断地左旋右转，还可以使腰腹肌肉得到锻炼，内脏器官相互挤压、，内脏与腹壁肌相互，对人体健康更有特殊的好处。
此外，在不断的贯串于错综复杂的太极拳套路中的碾脚运动的作用下，人的身体不断地、有节奏地辗转腾挪，圆转自如，如行云流水，形象极为优美，这也使太极拳运动成为优美的艺术创作，不但使自身得到安逸舒适的艺术享受，也给他人以赏心悦目的感受，于人之身心健康亦有极大的好处。
就技击言，我们知道太极拳最初的功能是防身御敌和打击敌人，在防身御敌打击敌人时，因为受到来自四面八方敌人的攻击，自己不得不左顾右盼、左旋右转，使自己保持高度的机动性、灵活性，而“碾脚”就是一种具有高度灵活性的步法。太极拳运动无不走弧形、画圆圈，唯有此螺旋式的旋转才能使关节圆转自如，使手臂腿脚松柔圆活，使肌肉纤维舒适运动。要保持这般轻柔灵活，“碾脚”不乏其功。
在防御和抗击敌人的过程中，身体必然不断地变换位置，因此务必稳固重心，保持身体平衡。若重心一失，平衡既破，必然会左倾右跌、不击自倒，哪里还能打击敌人？而“碾脚”就是依据敌情之变化调整自身重心，保持自己身体平衡的最好步法。它恰似一棵活动的根，挨着何处便在何处扎根。“有根本，越动越活；无根本，稍拨即倒”。如果步法不活，怎能做到“舍己从人”，又如何能做到“因敌变化示神奇”呢？因此，又有人将“碾脚”称为“活步”。
“碾脚”既称“活步”，在实践中也必须灵活地运用。
在太极拳运动不断地走弧形、画圆圈中，“脚”是行为的发动者，而行为的发动又要在意识的引导下，也就是说，碾脚的使用是在意识的指引下，根据需要引导人之身体左旋右转的。“需要”是碾脚运动的前提。没有需要而行碾脚运动，则是“乱动”；无序的乱动，则会“自乱阵脚”，不攻自破。“天行健，君子以自强不息”。碾脚也须遵循太极拳运动的规律。
“分虚实”是太极拳运动的基本特征。“虚”和“实”不是固定不变的，而是不断地相互转换的，即由虚变实、由实变虚是在不断地进行的。但太极拳运动中的虚变实、实变虚不是突变，而是渐变，在渐变的过程中，碾脚的使用是关键，即通过碾脚运动来实现由虚到实或由实到虚的转变。当然，虚实的转换也有规律可循，只有遵循其规律，才可“得机得势”。
此外，太极拳运动中碾脚的使用，必须与重心调整协调地进行。当人体重量全落在一脚之上时，此脚压力极大，是无法灵活地做“碾脚”动作的，此时必须首先调整人体重心，松开此脚压力，还此脚灵活性，只有这样才能自如灵活地碾转。
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