陈鑫说：“开合虚实，即是拳经”（《太极拳全书》）283页）。杨澄甫说“太极拳术以分虚实为第一义”（《太极拳全书》第302页）。太极拳家之所以如此重视虚实问题，不仅是因为在太极拳运动中，周身各个环节，普遍存在有一虚一实，“一处有一处虚实，处处总此一虚实”（武禹襄《太极拳论》），还因为在研究和确定虚实问题时，由于注重的对象（整体或局部、外形或内劲）有所不同，区分虚实的方法及相应的内涵互有差异，致使这一问题显得颇为复杂。
一、怎样区分虚实
虚与实是相对的，是相比而言的。在太极拳运动中，所谓虚，是比较轻松灵活的意思；所谓实，是比较沉着充实的意思。这是区分虚实的一般原则。实际上区分虚实的方法多种多样，是个十分细致的问题。
①、以承担体重的多少来区分两脚和两腿的虚实。承担体重较多的脚和腿为实，承担体重较少的脚和腿为虚。比如：“金刚捣雄”成势，左脚承担体重较多，为实；右脚承担体重较少，为虚。“揽擦衣”成势，右腿屈弓，承担体重较多。为实；左腿蹬伸，承担体重较少，为虚。这种区分方法比较简单，为太极拳家普遍采用。
②、以着力的大小来区分虚实。着力较大者为实，着力较小者为虚。这是区分人体各相应部位（如两手、两肘、两肩、两足、两膝、两胯等）的虚实时常用的方法。以两手和两臂而论，用以攻击对方的手和胳膊着力常大，常实；作为辅助的另一只手和胳膊着力常小，常虚。比如“单鞭式”，左掌向左击出，着力较大，为实；右钩手同时向右伸展，着力较小，为虚。“高探马”式，如打左背折肘劲，左肘经胸前向左击出，着力较大，为实；右肘经右肋向胸前上方运转，着力较小，为虚。
③、以外形的开合来区分虚实。身肢伸展外开时为实，身肢收缩内合时为虚。这种方法，既适用于区分整个姿势的虚实，也适用于区分手足四肢的虚实。比如：“初收”式，身体和四肢皆收缩内合，为虚；“左右擦脚”式，除一脚踏地外，两手和另一只脚皆伸展外开，为实。
④、以内气的收放来区分虚实。内气从丹田外发达于手足，则手足为实，内气从手足内收，归于丹田，则手足为虚。这是在练拳有了一定基础，做到内气鼓荡之后，区分身躯和四肢的虚实时常用的方法。比如“庇身捶”式末尾，右拳用逆缠出劲向右下方打“下演手捶”，内气从丹田外发，经右臂达于右捶，则右捶为实。接着，打“背折靠”式，内气从右拳向内回收，劲注于右肩，则右肩为实，右捶又变为虚。又如“踢一脚”式，当左腿屈膝提起，内气自左脚向丹田回收时，左脚为虚；及至左腿伸展，左脚前踢，内气由丹田外发，达于左脚尖时，则左脚变为实。
⑤、以意念的倾注与否来区分虚实。意念倾注于某部位，则该部位为实；意念不注于某部位，则该部位为虚。这种方法，广泛适用于区分人体各个部位的虚实。比如：“演手捶”式，意注右捶，则右捶为实，而左掌为虚。“左擦脚”式，意注左掌和左脚背，则左掌和左脚背为实，而与其相应的左手背和左脚掌则为虚。“踢一脚”式意注左脚尖，则左脚尖为实，而左脚跟为虚；“蹬一跟”式意注右脚跟，则右脚跟为实，而右脚尖为虚。
在研究太极拳的虚实问题时，有时着重区分两脚的虚实，有时着重区分两手的虚实，有时着重区分一手一脚的虚实，有时着重区分身体两侧的虚实，有时着重区分某一具体部位的虚实。往往由于所指范围的不同和区分方法的差别，在同一拳式中，身体的同一部位，既可称之为虚，又可称之为实。比如：“单鞭”式，两手分别向左右展开，如以着力的大小而论，左掌着力较大，为实；右钩手着力较小，为虚。如以内气的收放而论，则是内气从丹田外发，分别达于两手，左手和右手都是由虚变实。又如：“跨虎”式，两臂伸展外撑，以着力的大小而论，右臂着力较大，为实；左臂着力较小，为虚。若以意念的倾注而论，在右臂之中，又是意注于尺骨侧，是尺骨侧为实，桡骨侧为虚。
正因如此，我们在探讨太极拳的虚实问题时，首要的步骤，就是弄清楚区分虚实的各种方法。
二、虚实转变的基本规律
太极拳行功时，周身内外无处不在运动，无时不在运动。因而，身躯和四肢各相应部位的虚实，不是固定不变的，而是不断地相互转化的。在拳势练习中，虚实的转变有下列基本规律：
①、身体两侧对称部位的虚实相互转变。太极拳的各个拳式，从起势到定势，身体两侧对称部位（如左右手、左右足、左右腰眼等）的虚实，都要相互转变一次或数次。一般说，两足承担体重的多少要相互转变，两手着力的大小要相互转变，外形的开合、意念的倾注也要相互转变。简单的拳式（如“初收”），两侧对称部位的虚实转变一次，复杂的拳式（如“闪通背”），转变两次或三次。
②、身体同侧手足的虚实上下相随。陈鑫在“人身缠丝精图”的注释中说：“足之虚实因乎手，手虚足亦虚，手实足亦实”（《陈氏太极拳图说》1986年影印本第75页）。就是说，身体同侧的手足，如左手和左脚（或右手和右脚），要么都是虚，要么都是实。这是由于在拳势运行中，身体同侧手足的屈伸和内气的收放常常一致的缘故；是以同侧的手足而论，不是与异侧的手足相比。比如：由“倒卷脑”式转“白鹅亮翅”式，当左掌从胸前下按，左脚退步后坐时，右侧的手足，上则屈肘收掌，下则屈膝提足，右手和右脚都是由实变虚。及至右脚向右前方迈出，右掌向右额前方伸展时，右手和右脚又都是由虚变实。
还应指出，以劲力的传递方式说，身体异侧的手足是相互联系的。就是左足（腿）和右手（臂）相互联系，右足（腿）和左手（臂）相互联系。如“单鞭”式，上面左手（臂）向左前推击为实，右手（臂）在右后防护为虚；下面左足（腿）前弓，左胯根和左膝窝圆撑，用力较小为虚，右足（腿）伸展蹬地，通过地面的反作用力传递到左手，用力较大为实。所以有的拳家又提出：“左手实则左足应虚，右手虚则右足应实。”
③、前手和后脚常实，后手和前脚常虚。这是就技击发放时两手和两足着力的大小而论的。就是说，拳势向外发放时，位处前方的某只手和位处后方的某只脚用力常大，位处较后的某只手和位处较前的某只脚用力常小。这里，两脚的虚实，不是以承担体重的多少做区分的标准，而是同两手一样都是以用力的大小做区分的标准。即使如“野马分鬃”式，在成势发放时，前腿屈弓承担体重较多，后腿蹬伸承担体重较少，但是，后腿（后脚）的用力，却比前腿（前脚）较大。所以此时的后腿（后脚）也可不称之为虚，而称之为实。
④、虚实转变在太极圈中。太极拳的手足运动和内气运转均走圆圈。每转一圈，虚实就相互转变一次。半圈由虚转变为实，半圈由实转变为虚。一般说，手足屈缩和内气向丹田回收的半圆，手足是由实到虚；手足伸展和内气从丹田外发的半圈，手足是由虚到实。陈鑫曾有诗描绘这种情况：“所画之圈有正斜，无非一圈一太极”（《陈氏太极拳图说》198页）。比如：“演手捶”式的右拳，当它由左前方划下弧向右后方转半圈屈收时，是由实变虚；及至由右后方划上弧向左前方转半圈击发时，则是由虚变实。
⑤、呼吸与虚实协调一致。练习太极拳的初级阶段，呼吸与功作不可能完全协调。随着功夫的长进，呼吸与拳势的开合虚实，就会逐渐协调起来。一般情况是：手足屈缩，内气向丹田回收，拳势由实变虚时，为吸气；手足伸展，内气由丹田外发，拳势由虚变实时，为呼气。拳论说的：“吸为合为蓄，呼为开为发”，就是指此。
还须说明，太极拳行功时，有时为了突出身体某一部分的特殊作用，常常略而不提该部位的虚实变化，仅仅同身体另一部位的或虚或实并列对比，甚至只强调该部位“宜虚”或者“宜实”。比如：项劲虚，足底实；胸虚，腹实；心虚，丹田实；手虚，足实等等。按照陈鑫的说法，这叫做“上虚下实”。又说：手心宜虚，手指和掌根宜实；足心宜虚，足趾，足掌和足踵宜实。按照陈鑫的说法，这叫做“中间虚，前后实”。还有一些部位，如裆部（两大腿根之间）和腋部，只讲“宜虚”，从不讲实。不过，总的说来，太极拳行功时，虚实的相互转变是绝对的，是贯串始终的一对基本矛盾。
如果我们能把区分虚实的方法弄清楚，了解虚实转变的基本规律，一般说，就懂得了太极拳的虚实。
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