俗语讲“什么时间做什么事”。这句话用到孩子的学龄前教育上再恰当不过。孩子的身心每天都在成长，但对于某种行为、技能、知识的掌握，在某个特定的时期发展最快，最容易受环境影响，心理学上称之为“关键期”。如果在这个时期施以正确的教育，可以收到事半功倍的效果。而对未到关键期的孩子予以过度教育，则收效甚微甚至事与愿违。
结合孩子数学概念发展的关键期来说，在3周岁之前，家长比较适宜借助实物帮助孩子逐渐习得“1、2、3”等数字概念，比如手指、纽扣、水果等，让他学会计算总数，并让他根据抽象的语言数字拿取相应数量的实物。但是，这个年龄段里大部分孩子还较难完全掌握数字运算能力。
在3-5岁这个阶段，孩子可以学习数字的加、减计算，但一般还离不开借助具体的实物进行运算。这时，适当运用手指等实物进行教育，会让孩子更容易理解。依靠视觉、触觉、听觉等感官认知来增加认识，对数量的感性经验越丰富，就越有利于幼儿形成抽象数概念。对于心算这样的“凭空想象”是很困难的，这阶段里孩子出现掰手指的现象是正常的，如果家长对此表现得过分敏感，予以严厉制止，反而可能影响他用更直观的方式掌握运算方法。
6岁后，孩子依靠实物计算有所减少，计算能力有较快的发展。大多数孩子能进行10以内的加减法，有些儿童能够部分地或完全摆脱实物计算，进入抽象数的加、减计算。这时，可以鼓励孩子脱离掰手指等方法，并教会他一些心算技巧。但也要给予一定的包容，“看到孩子掰手指就呵斥”的方式要不得，这会让孩子容易失去对学习的兴趣。
