从严格意义上讲，素食指的是禁用动物性原料及禁用“五辛”和“五荤”的寺院菜、道观菜。但是对于现在的人们来说凡是从土地中和水中生长出来的植物，可供人们直接使用或加工使用的食品，我们都可以统称为素食。比如说蔬菜，果品，豆制品和面筋等材料制作的素菜等食物。
长期吃素食可能摄入更多能量
国立卫生研究院曾对素食减肥者提出建议，长期坚持素食的人并不能健康减肥。
他们的研究表明，总体来说，坚持食素的人摄入的热量和脂肪，要比非素食主义者摄入更少。因此，素食主义者的体重，往往也比同等身高的非素食主义者更低。从这方面来看，选择低脂肪含量的素食食谱可能对减肥有所帮助。但是，与非素食主义者一样，一些素食主义者也可能会选择那些使人发胖的饮食，比如吃大量高脂肪高热量的食物，或者吃营养价值很低甚至毫无营养价值的食物，反而使能量摄入比设定的要多很多，没能达到减肥，还造成营养不足。
在制定素食食谱时，应该像对待非素食食谱一样谨慎，确保它们营养均衡。对于铁、钙、维生素D、维生素B12、锌和蛋白质这些营养成分，非素食主义者通常很容易能够从动物性食品中获得，但是素食的饮食常常难以满足。
长期吃素的人容易贫血
“用纯粹吃素食的方式来控制体重，从营养学的角度来说，我们不主张这样。”营养师表示，长期纯素食饮食会带来一定的营养问题。
与脂肪相比，素食的能量低，也更容易被消化排空，所以只吃素食的人更容易饿，反而会吃得更多，有些甚至又吃一些脂肪含量较高的食物，比如薯片、面包、巧克力等，最终效果并不一定好，甚至造成体重越减越重。
“另外，选择长期素食会造成人体一些营养成分的缺乏。”营养师以蛋白质为例，素食者虽然也能从植物性食物中摄取蛋白质，但是这些植物性蛋白质要比动物性蛋白质差，人体更需要一些优质的蛋白质。另外，如维生素A、D、E、K以及铁、锌、钙等主要从动物性食物里获得，长期素食的人这些元素容易缺乏。
“比如缺铁，容易引起贫血。动物性食物里含有很多二价铁，人体比较容易吸收。而植物性食物里主要含三价铁，人吸收起来就比较困难一些。”
动物性蛋白质和植物性蛋白质需要保证一定的比例，从肉、动物肝脏等中获取铁、维生素等各种营养物质，荤素搭配起来的饮食能够使人保证营养均衡。
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