《太极拳解》和《太极十三势行功歌》里有“先在心，后在身”、“意气君来骨肉臣”这样两句话，说的是太极拳运动的特点：“以心行气，以气运身”，即心、身、内、外、先后主从的关系。笔者师兄张全亮先生在传授吴式三十七式太极拳时，提示学员每一式“先想后做”，就是本着太极拳运动的上述机理，用大白话强调“式式存心揆用意”，练习太极拳不单纯是肢体动作的比比划划，要养成静心用意的习惯。
记得上世纪八十年代中，恩师王培生接待《中国日报（英文版）》记者时，曾说：“太极拳如其说是肢体运动，不如说是‘意识’的锻炼”，一语道破了太极拳锻炼的大要和精髓。王先生还打过一个形象的比喻：“外形动作好比是年轻人，心意内气好比是老年人，年轻人是照顾老年人的，不能自顾自想怎么动就怎么动，要时时刻刻听命于老年人的支配与调遣，一点也不能掺杂自己的想法和意思。老年人要往东，他就得往东；老年人要往西，他就得往西；老年人要慢点，他就得慢点；老年人要快点，他就得快点。动作幅度的大小亦复如是”。
全亮师兄所提示的“先想后做”，也就是强调“意在形先”。所谓“意”，就是想念。清代的《医宗金鉴》里曾谈到：“意者，心神之机，动而未形之谓也”，意思是讲，“意”产生在形体未动之前。人无论做什么事，行动前必须先有意，打太极拳更是如此。一招一式无不是“以心行意，以意导气，以气运身”，节节贯串，循环往复，直到整趟架子结束。人说：“拳是有形的意；意是无形的拳”。练拳时，先想后做，意在形先，也就是先由意动，继而内动，接着气动，最后形动，周身一家，完整一气。
当然，以上说的是高级阶段，不是初学者一下子就能达到的境界。不少初学者行拳时，形和意往往有不同程度的脱节，因为练习者此时内气尚不充盈，还不能完全做到使内气随意畅达全身。因此有经验的明师，根据“招熟渐悟懂劲”的原则，虽强调“先想后做，意在形先”，但起初这个“想”，想的一般也只是一式一式动作的起止、路线、衔接，包括位置的高低、幅度的大小。还是“先形后意”，这是学拳的必要步骤，否则皮之不存，毛将焉附？何况这种“动作思维”的过程，已经是“以意导体”，可以说是用意的第一步了。
继而，通过老师督促从学者，循规蹈矩，日复一日的锻炼，内气不断充盈，全身之四体百脉，周流通畅，从而达到“意动形随”，“形随意动”了，这时，方才算是领略到了太极拳之堂奥。三丰祖师云：“学太极拳为入道之基，入道以养心定性，聚气敛神为主，故习此拳亦须如此。若心不能安，性即扰之，气不能聚，神必乱之。心性不相接，神气不相交，则全身之四体百脉，莫不尽死，虽依势作用，法无效也”。真正的明师，一定都是尊奉这个道理强调“先想后做”、“以意为先”并用各自的表述和方法，一步一步引领从学者，顺序渐进。迈向太极之道的坦途的！
具体如王培生老师在教吴氏37式和简化16式时，就提示我们：揽雀尾第4动，左掌打挤到位后，右手顺势翻转，意想从大拇指指甲盖托天。同时指缝内嫩肉牙滋出一指多，继而食指，中指，无名指到小指，依次边翻边作同样的念想；下面揽雀尾第5动右掌回捋，接前动，右掌到位后，右掌不是急着往回捋，而是意想（动之于未形）右掌向右侧前延伸出一手之距，这时边想右小指指肚按地，指缝内嫩肉牙滋出一指多，继而，从无名指，中指，食指，到大指，依次作如是想，右掌随身后退并曲臂微向后转……其它各式，不同的部位也有各种无形的细致的“假想”要求。又如孙禄堂传授孙式太极拳（披身伏虎学）时，具体要求：接上动，“两手同时一气着往下、往回拉，拉时之情形，如同拉着一有轮之重物，拉着非易亦非难之神气，身子又徐徐往上起，头亦有往上顶的形式，身子虽然往上起，而内中之气仍然往下沉注于丹田，所以拳要顺中有逆，逆中有顺，身子往上起为顺，气往下沉则为逆矣。”；又（三通背学）两手再从前边，如揪虎尾之意，徐徐落在两胯。左足于两手往回揪落时，同时亦往回撤，撤至足后根在右足当中约二三寸处落下，足尖着地。身子于两手往回揪时，亦徐徐往上起，头要往上顶。身子虽然起直，两腿总要有点弯屈之形。腹内之气仍要缩回丹田。腰仍要往下塌住劲。一切之伸、缩、顸、塌、揪等等之劲，亦皆是用意，不要用拙力。”
仅以“缩”字为例，孙禄堂先生在“右通臂掌”中，是这样描述的：“……两肩并两胯亦同时极力虚空着往里收缩，收缩之理，喻地之四围皆高，当中有一无底深穴，四面之水，皆收缩于穴中之意”。这是多么生动、形象的比喻呀。试想，习练者，如能精神专注，用心体悟、怎能不在“寂然不动感而遂通”之中，加深对太极拳“阴非道、阳非道，道在阴阳之间”的理解与体悟呢？！
吴图南老师认为：“太极拳的奥妙就是一切以意为之。能如是，则将体会到其大无外，其小无内；放之则弥六合，卷之藏于密；大小由之之乐趣。其变化犹如孙悟空的金箍棒，说大可以是定海神针，说小可以比绣花针还小能放进耳朵眼里去”。这些既是无形无象地地道道的真功夫，又是通过看不见摸不着无形的“假想”，年复一年，日复一日刻苦修练出来的。因此吴老曾说：“要想修炼出太极拳的上乘功夫，必须有万夫不挡的勇气，坚韧不拔的毅力和脱胎换骨的精神。总之，非有夙慧而不能得”。
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