作者简介：刘习文，1942年生人，退休中学教师。祖籍邯郸，长于北京，退休后应邀南下传拳，晚年定居广西南宁。作者少年习武，15岁拜京城名家张虎臣先生为师，专攻杨少侯一张虎臣式太极拳。作为张虎臣前辈的开山，较系统地学习、掌握了所属拳系的拳、械套路以及推手，器械对练，出席过杨式太极拳传人第四届国际研讨会。多年来，以将杨少侯一张虎臣所传太极拳艺推向社会、推向海内外为己任，港台学者、海内外同行来访者、切磋交流者、学习研究者络绎不绝。他在武术刊物上发表20多篇、网络上发贴（文）40多篇文章，8篇被海外同行译成英文，发表在太极杂志上，其中《刘习文先生访谈录》、《宋书铭和他的宋氏太极拳》被中国文化协会收入2011年编著的《光辉乐章-理论成果卷》。本文选自刘先生新作书稿《杨少侯一张虎臣式太极拳预架“太极正路”》。
自然呼吸是太极拳低（初）级阶段的呼吸方法。学拳初期，一心不可二用（避免偏差），多采用之，力求吐纳随拳势伸曲、开合、起落，深匀细长，若练拳经年仍恪守“自然呼吸”信条，则有违王宗岳、武禹襄、李亦畲关于太极拳呼吸法的拳训，终难大成。
王宗岳“虚领顶劲，气沉丹田”说，源自于道家五秘之“丹鼎门”，俗称内丹术、周天功，是较为传统、流行的练功呼吸方法，太极拳家多采纳之。然内丹术、周天功练法流派纷杂，且男女方法有别，多主张“炼己筑基、炼精化气，炼气化神，炼神还虚”四个阶段，有“筑基、炼己、安炉、采、起火、熄火、结胎、养婴、积行、行功、面壁、飞升”等修炼层次，更有“阳光三现，四正沐浴、三华聚顶、和合四象、五气朝元、琴心三叠”众多名堂；女子内炼更讲究“收心、养气、行功、斩龙、养丹、胎息、符火、接、炼神、服食、辟谷、面壁、出神、冲举”等等名目――种种怪异说教，不易为现代人所理解、接受，且良莠杂陈，掺有迷信、不健康成份，易将学练者引入歧途。
内丹术、周天功的“气沉丹田”，多采用腹式呼吸法。腹式呼吸是随着呼气与吸气的运动，有意识地形成一种腹部一张一缩的腹式呼吸。这种呼吸法，由于膈肌上下活动幅度的增大和腹壁前后活动的加大，可对腹部脏器的功能增加，对胃肠运动的消化功能具有显著作用。腹式呼吸法主要有顺、逆两种形式：顺腹式呼吸练法是，吸气时腹部随着吸气动作逐步隆起，呼气时腹部逐渐回缩；逆腹式呼吸练法是，吸气时将腹部逐渐向里边收缩，呼气时将回缩的腹部逐渐隆起。清末民初直至现在，太极拳家（传人）多采用逆腹式呼吸法。
逆腹式呼吸法对腹内的压力较大，练法不当或失误、失控，腹部膨胀挺起如“弥勒”，拳界讥讽为“太极肚”。太极拳大家对此早有察觉、警惕：1921年许禹生先生著《太极拳势图解》注释王宗岳拳论“气沉丹田”言道：“下丹田为全身重点所在，习拳术者沉气于此，则屹然不动，不易撼倒，但沉者徐徐而下在有意无意之间，非若外家之用力下沉、外膨小腹也。倘或不慎，每致肠疝诸症。迩来之家刚田虎二郎，罹糖尿病逝世，议疑努力下丹田所致，并非无因也”；14年顾留馨先生著《太极拳研究》亦言：“气沉丹田的方法是，立身端正，有意识地引导气体徐徐有下行的感觉，送入腹部脐下，不许使力硬压”――
“气沉丹田”采用逆腹式呼吸练法者，方法不当，练成“太极肚”者不在少数，甚至包括少数名家权威。作者以为“太极肚”不符合现代人的审美观，与男人形体“虎背狼腰”，女性形体“三围曲线”相左。故“太极肚”是病，不是功夫，所谓挺着几十斤的肚子仍能“一举动周身俱要轻灵”，妄语也。
“气沉丹田”不当，可沉成太肚子；“沉肩坠肘”有误，可坠成溜肩；含胸拔背失控，可含成驼背、水蛇腰。凡此，早引起太极拳界的注意，为杨澄甫写《太极拳术十要》的陈微明，晚年力主将“含胸拔背”改为“涵胸舒背”；吾师张虎臣则认为沉肩坠肘，利在内气“行于手指”，但强调上下方向的松沉，却忽视了以丹田为中心的体内外松蓄、松发的能量交换。
前人对丹田的认识，因流派、师传不同而异，从丹田部位言，有上中下、前后丹田之别，亦有“太极无处不丹田”之说。较统一的认识为上丹田藏神、中丹田藏气、下丹田藏精，而以下丹田最为重要：这是因为下丹田部位正当人体中心，其范围包括“关元”、“气海”、“命门”等穴，自然也包括这些穴位的作用和“肾间动气”的功能；它是任脉、督脉、冲脉“经气”运行的起点和归宿处，是气血汇集和“真气”升降、开阖的枢纽；同时也是男子藏精，女子养胎处所。下丹田是元阳之本，真气生发之处，人体生命动力之源泉。故下丹田被称为“性命之祖”、“生气之源”、“十二经之根”、“五脏六腑之本”、“阴阳之会”、“水火交会之乡”，为人体中一个极其重要的部位。下丹田又为“呼吸之门”，因此又称之为“气海”（非指脐下一寸五分处之气海穴）。对于下丹田的作用，古代医家精辟指出：“阴阳阖辟存乎此，呼吸出入系乎此，无火而能令百体皆温，无水而能令五脏皆润。此中一线未绝，则生气一线未亡。”武术家们亦认为：“炼成丹田混元气，走遍天下无能敌。”这丹田（指下丹田）气由精产生，而气又生神，神又统摄精与气。精是本源，气是动力，神是主宰。由此可见，下丹田内气（即真气）的强弱，是决定入盛衰存亡关键。一旦下丹田之气练好之后，内气可收可发，收时内气坚凝于腹脐之间，发则气随意转，力从气注，五脏六腑，四肢百骸，内气则无所不至。用之于技击当中，随意运行发放至身体所需要的部位，威力颇大。从太极拳、气功的根本作用来说，当今人们把下丹田看成是“人体内的发电站”是不无道理的。故历代太极拳家无不强调和推崇下丹田为锻炼、汇集、贮存人体真气的主要部位。
《参同契》为丹经之祖，日“缓体处空房”。拳家解释道：“缓体二字最宜注意，即“太极拳论”所谓松净是也。缓体松净，气自沉于丹田。故主张用力者决不能归于自然舒适之境，不可得太极导引之利益。”
相对于王宗岳“虚领顶劲，气沉丹田”呼吸法，武禹襄“以心行气，以气运身”、李亦畲“呼开吸合”的呼吸法，则通俗易懂、简单易行得多。著名学者、太极拳理论家、教育家陈微明特别推崇李亦畲之《五字诀》，1928年著《太极答问》中写道：“呼吸通灵，周身罔问。吸为合为蓄，呼为开为发（按先天之呼吸之体吸开呼合；后天呼吸之用吸合呼开）。盖吸则自然提得起，亦拿得人起；呼则自然沉得下，亦入得人出。此是以意运气，非以力运气也---胡能气从脊发？气向下沉，由两肩收入脊骨，注于腰问，此气之由上而下也，谓之合。由腰形于脊骨，布于两膊，施于手指，此气之由下而上也，谓之开。合便是收，开便是放。能懂得开合，便知阴阳，到此地位，工用一日，技精一日，渐至从心所欲，罔不如意矣”。故深受太极拳练家所喜爱。
太极拳是实实在在的学问，容不得半点虚假、荒诞怪异邪说。作者青少年师从北京通州张虎臣先生学练太极拳，数十年教学摸索实践，结合前贤拳训、先师教诲，取释家“缓体”松静之意，本道家“大道至简归属自然”之说，遵拳家“太极无处不丹田”之嘱，对诸家学说辩证扬弃，引荐武禹襄、李亦畲太极拳论著，总结、探讨、创新出能适合自身练拳的呼吸方法，奉献与爱好者，愿得到学者、专门家的批评指正，愿得到同仁、同好们的实践捡验。
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